Baxter Holmes, Escritor Senior de ESPN8 de mayo de 2024, 08:00 AM ET
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Baxter Holmes (@Baxter) es un escritor senior para ESPN Digital e Impreso, centrándose en la NBA. Ha cubierto a los Lakers, los Celtics y anteriormente trabajó para The Boston Globe y Los Angeles Times.
LA MULTITUD RUGIÓ mientras caían confeti desde las vigas y los jugadores, entrenadores y personal de los Denver Nuggets se abrazaban en la cancha, con lágrimas cayendo por sus mejillas sudorosas. Sobre ellos, las pantallas de video en el Ball Arena de Denver parpadeaban “Campeones de la NBA 2023”.
En medio de la alegría, la estrella de los Nuggets, Nikola Jokic, observaba la escena, aún con su camiseta, esperando la entrevista post partidos habitual. Era el 12 de junio de 2023, y Jokic acababa de anotar 28 puntos y atrapar 16 rebotes en una victoria en el Juego 5 de las Finales de la NBA sobre el Miami Heat. Momentos después de que sonara la bocina para iniciar una celebración en toda la ciudad, a Jokic se le preguntó cómo se sentía finalmente siendo campeón de la NBA.
“Es bueno, es bueno”, dijo. “El trabajo está hecho. Ahora podemos ir a casa”.
Sonrió irónicamente y soltó una risa tímida. Bromeando o no, regresar a Sombor, Serbia, estaba en la parte superior de su mente. Era allí donde Jokic podía correr caballos, hacer senderismo en las montañas y relajarse con su familia, y lo podía hacer en un país donde el baloncesto se ha convertido en un pasatiempo nacional celebrado, incluso si no siempre lo fue.
De hecho, mucho más de medio siglo antes de que Jokic levantara el Trofeo Larry O’Brien, el deporte apenas registraba en la región, hasta que un jugador ayudó a encender una revolución que remodeló su futuro y sentó las bases para innumerables jugadores a seguir. Eso incluye a Jokic, cuyos Nuggets enfrentan a los Timberwolves de Minnesota el viernes en el Juego 3 de su serie de segunda ronda, con un marcador de 0-2 en contra.
Ese jugador se llamaba Radivoj Korać, y al igual que Jokic, él también llamaba hogar a la ciudad de Sombor.
Un héroe en su ciudad natal de Sombor, Serbia, Nikola Jokic llevó a los Nuggets al título en 2023, después de ganar los premios de MVP en 2021 y 2022. (Foto de AP/Darko Vojinovic)
DURANTE EL CALENTAMIENTO, el centro italiano de 18 años intentaba concentrarse en su rutina, pero su mirada seguía desviándose hacia el otro extremo de la cancha. Allí, miraba con asombro a un jugador del que solo había escuchado y leído en periódicos. “Todos tenían miedo de marcarlo”, dice Dino Meneghin, quien entonces jugaba para el equipo italiano Pallacanestro Varese. Era 1968, y esta era su primer enfrentamiento con Korać, que en ese momento jugaba para Petrarca Padova, un equipo italiano.
El juego se disputó en la ciudad natal de Varese, en el norte de Italia, y a Meneghin le dieron la tarea de marcar a Korać, un tirador certero desde el rango medio que podía manejar el balón, anotar en solitario y jugar con la espalda al aro.
“Muy completo”, dice Meneghin sobre el juego de Korać.
El entrenador de Meneghin le dijo que intentara negarle el balón a Korać, así que Meneghin se sobreponía a los pases, pero nada parecía funcionar.
“Lo intenté, pero él era astuto —y listo”, recuerda Meneghin. “Para mí, fue realmente, realmente difícil.”
Meneghin no puede recordar cuántos puntos anotó Korać, pero sí recuerda cómo se sintió.
“Pensaba que era un buen jugador, pero después de ese partido, me di cuenta de que tenía mucho que aprender”, dice Meneghin, quien llegaría a ser uno de los mejores jugadores en la historia de Europa.
Korać era aún mejor, convirtiéndose en lo que el fallecido Borislav Stanković, su ex entrenador y el secretario general de FIBA, llamaba la primera estrella del baloncesto en Europa. Llegó a definir a su generación, y al deporte mismo.
“Si no hubiera sido por [Korac] y su generación, no tendríamos a Jokic y Doncic y muchos más.”
Momčilo Pazman, quien jugó junto a Korać en la década de 1960
Korać posee el récord de la EuroLiga de 99 puntos en un juego, el segundo en la lista con 71 y el quinto con 60. Su promedio de anotación en la EuroLiga es un récord de 43.6 puntos por partido. Fue el máximo anotador en ligas profesionales en Italia, Bélgica, Yugoslavia y en los Juegos Olímpicos de 1960 en Roma. Llevó a su país a medallas en las Olimpiadas y campeonatos de la FIBA y de Europa. Fue incluido en el Salón de la Fama de la FIBA (y nombrado uno de los 50 mejores jugadores de todos los tiempos) y en el Salón de la Fama del Baloncesto Naismith. Se convirtió en el único jugador de baloncesto en el mundo en tener un torneo internacional importante nombrado en su honor. Era zurdo, pelirrojo y conocido como “Ginger”. Los franceses lo llamaban “Terrible Lefty”. Los italianos lo llamaban “Furia Rossa” (Furia Roja).
Pero Bogdan Tanjević, quien jugó con Korać a mediados de la década de 1960, es uno de los muchos en los rangos internacionales que dicen que los honores individuales de Korać no se comparan con su impacto en el juego en sí. Korać creció a la sombra de la Segunda Guerra Mundial, dice Tanjević, cuando Yugoslavia estaba bajo el régimen comunista y atrapado en una vida restrictiva detrás de la Cortina de Hierro de la Unión Soviética. Pero debido a Korać, se crearon canchas de juegos y salas deportivas en todo el país —que entonces era Yugoslavia, y hoy en día es Serbia— y las generaciones que siguieron crecieron con el juego.
“Cambi…