ABUYA, Nigeria (AP) — Cuando el presidente de Nigeria, Bola Tinubu, puso fin a los costosos subsidios que hacían que la gasolina fuera asequible para muchos en el país más poblado de África, Ahmed Halilu sabía que su negocio de taxis electrónicos en la capital, Abuja, estaba a punto de sufrir grandes pérdidas.
Los costos del transporte se dispararon cuando el precio de la gasolina se triplicó en los meses siguientes a la decisión del año pasado, lo que resultó en la peor crisis de costos de vida del país en una generación. Eso significó una caída masiva en el número de pasajeros de Halilu y, en última instancia, en sus ganancias.
Para lo que dijeron que eventualmente bajaría los costos de transporte casi un 50%, las autoridades nigerianas introdujeron en agosto una iniciativa de gas natural comprimido (CNG) para aprovechar sus enormes reservas de gas, las más grandes de África, y lanzar autobuses de CNG mientras convertían los vehículos de gasolina para que lo usen.
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Más de 100,000 vehículos se han adaptado para funcionar con CNG o con la opción híbrida de CNG y gasolina, y al menos $200 millones han sido invertidos por el gobierno en el marco de la iniciativa, según su director, Michael Oluwagbemi.
El gobierno tiene como objetivo convertir 1 millón de los más de 11 millones de vehículos de Nigeria en los próximos tres años, pero los analistas dicen que el proceso ha sido lento, señalando una implementación deficiente y una infraestructura limitada.
Aunque Nigeria es uno de los principales productores de petróleo de África, depende de productos petroleros refinados importados porque sus refinerías están en problemas, con una producción en su punto más bajo en décadas debido al gran robo de petróleo.
Junto con otras reformas introducidas por Tinubu después de asumir el poder en mayo del año pasado, la eliminación de los subsidios se suponía que ahorraría dinero al gobierno y fortalecería las inversiones extranjeras en declive.
Sin embargo, ha afectado el precio de casi todo, y los altos costos de transporte obligan a la gente a abandonar sus vehículos y a ir a pie al trabajo.
Cambiar a gas es difícil. Además de la falta de una red adecuada de estaciones de conversión y llenado de CNG —disponible en 13 de los 36 estados de Nigeria— el éxito de la iniciativa del gobierno también se ha visto limitado por una escasa conciencia pública.
Eso ha dejado espacio para desinformación y dudas entre los conductores.
“La gente no está interesada debido a la falta de orientación”, dijo Halilu. Convirtió su vehículo y ahora ahorra $240 al mes en costos de gasolina en su negocio de taxis electrónicos.
Algunos conductores han expresado miedo de que sus autos puedan explotar con la conversión a CNG —argumentos que las agencias reguladoras han dicho que son falsos a menos que el equipo se instale de manera inapropiada. En el estado sureño de Edo, las autoridades descubrieron que un vehículo con motor de CNG que explotó había sido trabajado por un vendedor no acreditado.
Incluso en Abuja y en el centro económico de Lagos, las estaciones de servicio son escasas y los pocos talleres de conversión disponibles suelen estar llenos de vehículos comerciales esperando días para cambiar a CNG a precios subsidiados.
Mientras tanto, el costo para que los vehículos privados cambien es 20 veces el salario mínimo mensual de Nigeria de $42.
Un colega tuvo que viajar unos 200 kilómetros (124 millas) a Abuja para recargar su cilindro, dijo Abdul Manasseh, un conductor de taxis electrónicos en Abuja.
Otro desafío que ha ralentizado la iniciativa es la limitada red de gasoductos de Nigeria, que dificulta el suministro a las estaciones. Como resultado, la mayoría de las áreas de los estados del norte y este no han sido alcanzadas.
Los desafíos son similares a los de la transición a los vehículos eléctricos en Nigeria, donde la adopción por parte de operadores privados ha sido lenta. El suministro eléctrico sigue siendo irregular para la mayoría de los 210 millones de ciudadanos del país, principalmente debido a la falta de inversión y al vandalismo.
El gobierno entiende que todavía hay “mucha incertidumbre” en torno a la iniciativa de CNG y está trabajando para corregir los conceptos erróneos y proporcionar la infraestructura necesaria, dijo Tosin Coker, jefa de asuntos comerciales de la iniciativa.
“El CNG es un combustible más limpio, es un combustible más barato y es un combustible más seguro en comparación con la gasolina a la que estamos acostumbrados,” dijo Coker. “Así que tendrás más dinero en tu bolsillo y es más limpio para el medio ambiente.”
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