Lily Zhang y tres compañeros de equipo del equipo de tenis de mesa de los Estados Unidos estaban pasando el rato en un barco grande el viernes pasado, teniendo una pequeña charla con la estrella de la N.B.A. Stephen Curry, como se hace en una ceremonia de apertura olímpica, cuando les preguntó qué deporte practicaban.
Le dijeron, y sus ojos se iluminaron.
“¿Puedo contar con ustedes un segundo?” Curry preguntó.
Momentos después, los cuatro jugadores de tenis de mesa se encontraron inmersos en un breve pero animado debate con Curry y su compañero de equipo Anthony Edwards sobre si Edwards, uno de los talentos más brillantes del baloncesto, podía anotar un punto contra ellos en la mesa. La amistosa charla basura fue capturada en cámara y eventualmente vista por más de 15 millones de personas en línea.
Por un lado, dijeron los jugadores de tenis de mesa, fue una de esas interacciones extraordinarias y extraordinariamente divertidas que solo pueden ocurrir en los Juegos Olímpicos. Por otro lado, dijeron, tienen interacciones como estas todo el tiempo.
Dondequiera que vayan, los mejores jugadores de tenis de mesa del mundo se encuentran con extraños que creen que pueden hacerles frente. Les dicen que ellos también juegan “Ping-Pong”. Se preguntan en voz alta cuál sería el marcador, o incluso quién ganaría. Sugieren que deberían jugar en algún momento.
Esto, lamentablemente, es la cruz que tienen que llevar los jugadores de tenis de mesa.
“Te encontrarás con alguien, y su primera reacción es: ‘Apuesto a que puedo vencerte, juguemos'”, dijo Zhang riendo. “No creo que realmente dirías eso a nadie en otro deporte. Si vieras a Michael Phelps, no creo que dirías ‘Apuesto a que puedo vencerte en una carrera'”.
Zhang, de 28 años, y sus compañeros de equipo son buenos deportistas al respecto. Tienen que serlo. Saben que su deporte no tiene un gran seguimiento. Saben que mucha gente lo considera solo un pasatiempo ocioso, y que los aficionados tienden a sobrevalorar su habilidad en él.
Zhang dijo que creía que esto era algo estadounidense, una fanfarronería arraigada en la prevalencia de mesas en sótanos suburbanos y salas de recreo comunitarias. Pero los jugadores de otros países insistieron en que ninguno de ellos se salva.
En cenas, en el gimnasio, en los Juegos Olímpicos, dijeron, la gente los está evaluando constantemente.
“Si conozco a alguien, me dicen, ‘Ah, ¿podemos jugar un partido?’? O dicen, ‘¿Y cómo ganas dinero?'”, dijo Sofia Polcanova, de 29 años, miembro del equipo austriaco.
“La gente puede ser un poco… demasiado confiada,” dijo Kristian Karlsson, de 32 años, de Suecia, eligiendo cuidadosamente sus palabras.
“Algunas personas que no juegan al tenis de mesa realmente creen que tienen la posibilidad de ganar un solo punto,” dijo Anders Lind, de 25 años, de Dinamarca, el jugador número 62 en el mundo. “Es lindo. Pero no es cierto.”
Es una de las razones por las que los jugadores esperan que su deporte pueda crecer. Pocos legos han presenciado un partido profesional. Y aunque lo hicieran, las habilidades que distinguen a los profesionales: la intensidad del giro, las tácticas de ajedrez, el intrincado trabajo de pies, pueden ser difíciles de percibir al principio.
“Simplemente no entienden el deporte,” dijo Rachel Sung, de 20 años, una estadounidense compitiendo en el evento por equipos, que estaba encantada de conocer a Curry y Edwards en el barco. “Por lo tanto, es difícil ver el nivel de dificultad.”
A veces, los jugadores sienten la necesidad de aclararlo.
Zhang, que se graduó de la Universidad de California, Berkeley, con un título en psicología, dijo que a menudo era desafiada por “chicos de fraternidad” en la escuela que pensaban que podían seguirle el ritmo. De vez en cuando, les complacía en un salón de recreo en el campus.
“Los engañaría un poco, les daría un poco,” dijo, “y luego destrozaría sus egos.”
Liam Pitchford, cuatro veces olímpico por Gran Bretaña, una vez filmó un video con el equipo nacional de fútbol de Inglaterra, desafiando a jugadores estrella como Harry Kane y Jude Bellingham a devolver sus saques.
“Pensaban que tenían algo de habilidad en el tenis de mesa,” dijo Pitchford. “Pero una vez que envié unos saques, entendieron.” (“Es imposible, amigo,” se puede escuchar diciendo en el clip el delantero de Inglaterra Jack Grealish.)
Zhang, una cuádruple olímpica de Redwood City, California, no le gusta presumir. Pero cuando le preguntaron esta semana si realmente dejaría en cero a Curry o Edwards, 11-0, como les dijo en el barco, no pudo mentir.
“Eso es seguro,” dijo. “Pero si quisieran un desafío, siempre estoy abierta a humillarlos un poco.”
No puede ser necesario ningún entrenamiento.
El lunes en París, Zhang jugó lo que llamó uno de los mejores partidos de su vida para llegar a la ronda de 16 en el torneo individual, lo más lejos que ha avanzado en los Juegos Olímpicos. Después de cerrar el último punto, se desplomó en el suelo entre lágrimas.
Presenciando los acontecimientos no estaba otro que Edwards, quien había venido a animar desde las gradas. Los jugadores de tenis de mesa, cuando se enteraron, no podían creerlo.
“Dijeron que vendrían,” dijo Sung de los jugadores de la N.B.A., riendo. “Pero pensamos que estaban mintiendo.”