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El nadador francés Léon Marchand ganó su segunda y tercera medalla de oro el miércoles por la noche para afianzarse como el héroe local y estrella emergente de los Juegos Olímpicos de París.
En medio del estruendoso rugido de miles de fans gritando su nombre, el joven de 22 años de Toulouse se llevó el primer lugar en los 200 metros mariposa y luego triunfó en los 200 metros braza, con un desempeño destacado dado que solo hubo dos horas entre las carreras.
En la mariposa, Marchand se enfrentó a una dura competencia por parte del húngaro Kristof Malik, el campeón defensor y poseedor del récord mundial, pero el francés se adelantó en el tramo final para ganar y establecer un nuevo récord olímpico.
En la braza, nuevamente estableció un nuevo récord olímpico y se convirtió en el primer nadador en ganar medallas en mariposa y braza en los mismos Juegos.
Los resultados alimentarán la manía por Marchand que ha atrapado a Francia desde que el atleta de voz suave ganó su primer oro el domingo al derrotar a sus oponentes en la medley individual de 400 metros.
Ha dado a la nación anfitriona una razón para celebrar incluso cuando los primeros días de los juegos de París estuvieron marcados por una ceremonia de apertura controvertida, contratiempos en los eventos de triatlón en el río Sena y sabotaje contra el sistema ferroviario de alta velocidad de Francia.
Los aplausos de celebración se podían escuchar en toda París el miércoles por la noche mientras bares y cafés instalaban televisores para que la gente pudiera ver a su nuevo héroe.
Una gran fotografía de Marchand agachado en posición de salida con gorro de natación y gafas ha sido colocada en el rascacielos de la Torre Montparnasse en el sur de París.
Nacido en una familia de nadadores cuyos padres fueron ambos olímpicos en su momento, Marchand lleva sobre sus hombros las esperanzas deportivas de Francia.
Sus resultados ayudarán a determinar si Francia puede aprovechar la ventaja de ser local para cumplir su objetivo de entrar en los primeros cinco países en la tabla de medallas, lo que sería una gran mejora respecto a sus actuaciones pasadas.
Francia comenzó la noche del miércoles en cuarto lugar, pero con las dos medallas de oro de Marchand, su país se disparó al segundo lugar detrás de China.
Marchand está plantando una bandera francesa en un deporte que ha sido dominado durante mucho tiempo por estadounidenses como Michael Phelps, quien ganó 28 medallas de oro olímpicas y es el nadador más exitoso del mundo, y australiano Ian Thorpe, quien se aseguró nueve.
Desde que Marchand rompió el récord mundial de Phelps en la medley individual de 400 metros el año pasado, la máquina de hype del mundo de la natación ha tratado de nombrar al francés como su sucesor.
Marchand se mudó a Arizona para entrenar con el exentrenador de Phelps, Bob Bowman, quien lo ha ayudado a mejorar desde sus virajes hasta sus tácticas de recuperación.
Una de las primeras contribuciones de Bowman al arsenal de Marchand fue darle la rutina de calentamiento de Phelps, la cual aún utiliza.
Therese Alshammar, nadadora medallista olímpica por Suecia en tres ocasiones y ahora comentarista de Eurosport, advirtió contra las comparaciones, especialmente dado que Marchand recién está comenzando.
“Es increíble que a los 22 años esté compitiendo en las Olimpiadas en casa y no se haya quebrado bajo presión”, dijo.
“Está comenzando un camino para ser uno de los nadadores más recordados en la historia de Europa, y tal vez del mundo, aunque Michael podría tener algo que decir al respecto.”
Bowman dijo el domingo que su pupilo tenía el “paquete completo” de habilidades para ser un campeón.
“Tiene la velocidad, tiene la resistencia, tiene los tiempos bajo el agua”, dijo el entrenador, refiriéndose a las patadas sinuosas de Marchand en los arranques y virajes, y su capacidad para superar a los oponentes en la fase subacuática agotadora de las carreras.
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Hacer tanto mariposa como braza fue idea de Marchand, según Bowman, quien inicialmente no lo apoyaba.
“Estaba más inclinado a hacer solo una, incluso hace una semana. Pero él estaba bastante seguro”, dijo el miércoles por la noche.
Marchand sonreía durante su segunda ceremonia de medalla de la noche del miércoles, y se unió a la multitud mientras cantaban La Marsellesa, el himno nacional francés. “Es simplemente una locura vivir esto como nadador francés”, dijo a los periodistas después.
Dijo que estaba canalizando los ensordecedores aplausos de la multitud local, especialmente durante su victoria en la mariposa desde atrás.
“Pude escuchar a toda la piscina volverse loca y creo que por eso pude ganar la carrera”, dijo Marchand.
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