Cuando una periodista italiana fue arrestada en Irán en diciembre, su novio desde casa temía que pudiera permanecer en prisión durante años. Entonces, en medio de rumores de que Irán e Italia estaban negociando un intercambio de prisioneros que involucraba a los Estados Unidos, dice que decidió intentar enviar un mensaje a alguien que pudiera estar en posición de ayudar.
Su nombre era Elon Musk.
No solo era el Sr. Musk cercano al presidente electo Donald J. Trump, un mes antes de que la periodista fuera detenida, el multimillonario tecnológico había tenido una reunión secreta con el embajador iraní en las Naciones Unidas.
La semana pasada, la periodista, Cecilia Sala, de 29 años, fue liberada de la cárcel en Irán, y días después, un ingeniero iraní de Italia que había sido detenido a solicitud de extradición de los Estados Unidos también fue liberado. El ingeniero fue acusado de proporcionar material para drones utilizados en un ataque de milicia respaldado por Irán a una base militar estadounidense que mató a tres militares estadounidenses.
El Sr. Musk ayudó a asegurar la liberación de la Sra. Sala al contactar al embajador de Irán en la ONU, Amir Saeid Iravani, según dos funcionarios iraníes, uno un diplomático de alto rango en el Ministerio de Relaciones Exteriores, que están familiarizados con los términos del intercambio de prisioneros. Solicitaron que sus nombres no se publiquen porque estaban discutiendo un tema sensible.
Ni el Sr. Musk ni los representantes de la transición de Trump respondieron a repetidas solicitudes de comentario.
Cómo el Sr. Musk, un jugador cada vez más activo pero sin credenciales en el escenario mundial desde la victoria de Trump, llegó a abogar por la causa de la periodista sigue sin estar claro. Él es cercano al primer ministro de Italia, Giorgia Meloni, quien viajó a Mar-a-Lago, la finca de Trump en Florida donde el Sr. Musk ha sido un habitual, y se reunió con el presidente electo el 4 de enero.
La Sra. Meloni dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que la liberación de la Sra. Sala fue el resultado de un “trabajo complejo de triangulación diplomática con Irán, y obviamente también con los Estados Unidos de América”. Su oficina y el Ministerio de Relaciones Exteriores italiano se negaron a hacer comentarios para este artículo.
Un alto funcionario de la administración Biden dijo que el gobierno estadounidense no había sido consultado acerca de las negociaciones, no había sido advertido previamente sobre las liberaciones y desaprobaba el acuerdo. John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, dijo que el acuerdo había sido “una decisión italiana de principio a fin”.
En la conferencia de prensa, la Sra. Meloni dijo que no sabía qué papel, si es que tenía alguno, había desempeñado el Sr. Musk en la liberación de la Sra. Sala. “Si tuviera un papel, no estoy al tanto”, dijo.
La ambigüedad destaca el papel inusual que ha estado desempeñando el Sr. Musk al estar al lado del Sr. Trump, respaldando partidos de extrema derecha en Europa a la vez que continúa promoviendo sus intereses comerciales en el extranjero. Italia, por ejemplo, está explorando actualmente un posible acuerdo con Space X de Musk para proporcionar comunicaciones seguras para funcionarios gubernamentales y militares a través de Starlink. Y la Sra. Meloni ha sido una de las aliadas europeas siempre presentes de Musk, alojándolo en la conferencia de su partido en 2023 y asistiendo a una gala con él en octubre pasado.
Para el momento del viaje de la Sra. Meloni a Mar-a-Lago, el novio de la Sra. Sala, Daniele Raineri, ya había buscado la ayuda del Sr. Musk a través de un intermediario, dijo. En una entrevista, el Sr. Raineri dijo que se le ocurrió porque había leído que había “un canal entre Musk y los diplomáticos iraníes, y que Musk también trabaja en estrecho contacto con Trump”.
El Sr. Raineri, quien también es periodista, dijo que envió un mensaje el 29 de diciembre a un experto informático italiano y colaborador de Musk para preguntar si podía llevar el caso de la Sra. Sala a la atención del multimillonario y buscar su ayuda.
El experto informático, Andrea Stroppa, dijo en una entrevista que el Sr. Musk había reconocido la solicitud, pero que no sabía si se había involucrado en el caso.
En noviembre, semanas antes de que la Sra. Sala fuera arrestada, el Sr. Musk se reunió durante más de una hora con el embajador iraní en la residencia del iraní en Manhattan para discutir la desactivación de las tensiones entre Teherán y Washington a medida que una nueva administración se preparaba para tomar el poder.
Los funcionarios iraníes entrevistados para este artículo dijeron que el Sr. Musk volvió a contactar al embajador poco después de la visita de la primera ministra Meloni a Mar-a-Lago.
El intercambio de prisioneros entre Irán e Italia se desarrolló rápidamente. Irán liberó a la Sra. Sala el 8 de enero, y cuatro días después, Italia liberó al ingeniero iraní, Mohammad Abedini Najafabadi.
El Sr. Abedini había sido detenido a solicitud del Departamento de Justicia de los Estados Unidos. Un tribunal federal en Massachusetts lo acusó de adquirir tecnología de drones para Irán que fue utilizada en el ataque a la base estadounidense, que estaba en Jordania, en enero de 2024. Los dos funcionarios iraníes dijeron que cuando el Sr. Musk habló con el embajador, solicitó que Irán liberara a la Sra. Sala y le aseguró que los Estados Unidos no presionarían a Italia para extraditar al ingeniero iraní.
La misión de Irán ante la ONU se negó a comentar sobre el reciente contacto entre el Sr. Musk y el embajador. En un comunicado, dijo que los dos detenidos fueron liberados como resultado de “la cooperación bilateral y los esfuerzos coordinados de los sectores político e inteligencia de Irán e Italia”.
Todas las partes se muestran circunspectas en público acerca de lo que ocurrió, pero para muchos observadores, la rápida liberación de los prisioneros tras la reunión entre el Sr. Trump y la Sra. Meloni sugirió que el tema había sido discutido y se había alcanzado una resolución.
“La reconstrucción más probable es que ella recibió una señal de entendimiento de Trump de que la próxima administración no levantaría grandes problemas si liberaba a Abedini”, dijo Ferdinando Nelli Feroci, ex diplomático italiano.
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Italia detuvo al Sr. Abedini a mediados de diciembre cuando estaba de tránsito en el aeropuerto de Milán. Tres días después, agentes de la guardia revolucionaria allanaron la habitación de hotel de la Sra. Sala en Teherán y la arrojaron a la soledad en la prisión de Evin. Había viajado a Irán con una visa de periodista.
Un miembro de los Guardianes Revolucionarios de Irán y los dos funcionarios iraníes dijeron que la periodista había sido arrestada para presionar a Italia a liberar al Sr. Abedini. Irán ha hecho de la detención de extranjeros y nacionales dobles el centro de su política exterior durante casi cinco décadas.
“No importa quién seas”, dijo Shahin Modarres, un experto en Irán y seguridad internacional con sede en Roma, en una entrevista telefónica. “Puedes ser un periodista, un diplomático, un turista”. Dijo: “Lo que importa es si Irán cree que puede usarte como palanca”.
La Sra. Sala dijo en una entrevista que había estado recluida en una celda sin colchón y que había dormido en el suelo con una manta encima y otra debajo. Durante semanas, le negaron sus gafas, y a lo largo de su detención, no vio un rostro humano. Podía escuchar el sonido de otros presos llorando y vomitando, dijo, y la vendaron los ojos e interrogaron durante horas casi todos los días, dijo.
Lo que más temía, dijo, era “que me volviera loca”.
El Sr. Raineri, su novio, dijo que el 2 de enero, la Sra. Meloni le dijo a la madre de la Sra. Sala que dentro de las próximas 48 horas habría un desarrollo importante.
El Sr. Stroppa, el programador, dio pistas en su cuenta en X. Publicó un retrato de Trump, Meloni y Musk vestidos con atuendo romano antiguo el día que la primera ministra visitó Mar-a-Lago. Y el día que liberaron a la Sra. Sala, publicó una foto generada por IA de Musk comiendo espaguetis con un emoji de la bandera italiana.
La Sra. Sala dijo que entendía que el gobierno de Italia hizo lo que debía hacer para liberarla. “Y a quienquiera que necesitaran hablar, hablaron con él”, dijo.
Ryan Mac y Mattathias Schwartz contribuyeron con la información.