Pastores sacando agua turbia de un pequeño estanque en las praderas de Sudán del Sur son muy conscientes de los peligros que enfrentan si la beben. “El agua está sucia porque este lugar tiene petróleo, tiene químicos”, dice su jefe, Chilhok Puot. Nyatabah, una mujer de esta comunidad que cría vacas en el corazón de los campos petrolíferos en el estado de Unity, agrega: “Si la bebes, te hace jadear y toser. Sabemos que es agua mala, pero no tenemos otro lugar, nos estamos muriendo de sed”. Un ex ingeniero petrolero, David Bojo Leju, le dijo a la BBC que las inundaciones en la zona están llevando la contaminación a las fuentes de agua. Grandes extensiones del estado han estado bajo agua durante varios años después de inundaciones sin precedentes, que los científicos dicen han sido empeoradas por el cambio climático. El Sr. Bojo Leju dice que las inundaciones son un “desastre” y que la contaminación de las instalaciones petrolíferas mal gestionadas es un “asesino silencioso” que se propaga por todo el estado. Sudán del Sur es el país más joven del mundo y uno de los más pobres, con un gobierno sumamente dependiente de los ingresos petroleros. El estado de Unity, un importante estado productor de petróleo, siempre ha experimentado inundaciones estacionales. Pero en 2019, las lluvias extremas trajeron un diluvio que inundó pueblos, praderas y bosques. Año tras año de intensas lluvias siguieron. El agua se acumuló, atrapada en el suelo arcilloso. En el peor momento en 2022, dos tercios del estado de Unity estaban sumergidos, según el Programa Mundial de Alimentos de la ONU (WFP) – incluso ahora, dice que alrededor del 40% todavía está bajo agua. El Sr. Bojo Leju trabajó durante ocho años para el consorcio petrolero Greater Pioneer Operating Company (GPOC), una empresa conjunta entre empresas petroleras de Malasia, India y China, con un 5% de propiedad del gobierno de Sudán del Sur. Después de una importante ruptura de un oleoducto hace cinco años, comenzó a fotografiar y filmar charcos de agua aceitosa y montones de suelo ennegrecido en lugares en el estado de Unity, incluidos sitios cerca de Roriak, donde viven los pastores. Dice que los derrames de pozos petroleros y oleoductos eran “una situación recurrente”, y que estuvo involucrado en transportar suelo contaminado lejos de las carreteras, para que no se viera. Intentó plantear sus preocupaciones con los gerentes de la empresa, pero dice que se hizo poco y “no había un plan de tratamiento para el suelo”. El Sr. Bojo Leju también dice que el “agua producida” – agua liberada del suelo cuando se extrae petróleo y que a menudo contiene hidrocarburos y otros contaminantes – no se trató adecuadamente. No hay datos disponibles sobre la calidad del agua que beben los pastores en Roriak, pero temen que la contaminación esté enfermando a su ganado. Dicen que los terneros han nacido sin cabezas o sin miembros. El ministro de Agricultura del estado de Unity culpa las muertes de más de 100,000 cabezas de ganado en los últimos dos años a las inundaciones combinadas con la contaminación petrolera. En un bosque cerca de Roriak, un grupo de hombres y mujeres cortan árboles para hacer carbón. Han caminado durante ocho horas por caminos de tierra flanqueados por agua de inundación para llegar al bosque. Dicen que el único agua que pueden encontrar aquí está contaminada. Incluso hervida, “causa diarrea y dolor abdominal”, dice una mujer, Nyakal. Otro, Nyeda, se seca las lágrimas, diciendo que necesita vender el carbón, pero está preocupada por sus siete hijos, que han quedado con su madre durante una semana. “Ella tampoco tiene nada”, dice. Nyeda vive cerca de la capital del estado, Bentiu, en una choza de caña apretada en un campamento que alberga a 140,000 personas que han huido del conflicto o de las inundaciones. Está completamente rodeada de agua de inundación y protegida solo por diques de tierra. Hay algo de ayuda alimentaria, pero muchos en la zona sobreviven buscando raíces de lirio de agua y pescado para complementar sus raciones. El agua segura es escasa. Nyeda usa agua de un pozo para lavar y cocinar, pero necesita dinero para comprar agua potable. Profesionales de la salud y políticos en la zona le dijeron a la BBC que temen que la contaminación y la falta de agua limpia estén teniendo un impacto en la salud humana. En un hospital en Bentiu, una madre acaba de dar a luz. La nariz y la boca de su bebé recién nacido están unidas. “No tienen acceso a agua limpia”, dice el Dr. Samuel Puot, uno de los médicos que cuida del bebé. “Simplemente beben del río donde se mezclan agua y petróleo. Eso podría ser el problema”. Dice que hay “muchos” casos de niños nacidos con anomalías, como sin miembros o con una cabeza pequeña, en Bentiu y también en Ruweng, un área productora de petróleo al norte del estado de Unity. A menudo mueren en cuestión de días o meses, agrega. Las pruebas genéticas pueden dar pistas sobre las causas de las anomalías congénitas, pero el hospital no tiene las instalaciones, y los resultados a menudo no son concluyentes. El Dr. Puot quiere que el gobierno mantenga un registro de casos. Como los datos no se registran sistemáticamente, no está claro si estos informes anecdóticos indican una prevalencia inusualmente alta de anomalías congénitas. “Es plausible que la contaminación relacionada con el petróleo pueda contribuir a un mayor riesgo de defectos congénitos”, dice la Dra. Nicole Deziel, especialista en salud ambiental en la Universidad de Yale. La contaminación ambiental es un factor de riesgo de anomalías congénitas, junto con la genética, la edad materna, la infección y la nutrición, dice. Algunos compuestos liberados durante la producción de petróleo pueden afectar el desarrollo fetal, agrega la Dra. Deziel. “Los informes anecdóticos pueden servir como indicadores importantes de problemas de salud ambiental”, dice, pero enfatiza que sin una recopilación sistemática de datos, establecer evidencia de una relación causal es difícil. En 2014 y 2017, la organización no gubernamental con sede en Alemania Sign of Hope llevó a cabo estudios revisados por pares cerca de otros campos petrolíferos en el estado de Unity. Encontraron mayor salinidad y altas concentraciones de metales pesados en el agua más cercana a los pozos de petróleo, así como altas concentraciones de plomo y bario en muestras de cabello humano. Los investigadores concluyeron que estos eran indicadores de contaminación por la producción de petróleo. La vida a 50C Crisis del Agua: Inundaciones Envenenadas – inundaciones extremas han afectado a cientos de miles en Sudán del Sur. Ahora con temores añadidos de contaminación por petróleo. Encuéntralo en iPlayer (solo en el Reino Unido) o en el canal de YouTube de la BBC Africa (fuera del Reino Unido). El gobierno ha encargado una auditoría ambiental del impacto de la industria petrolera, pero los resultados aún no se han hecho públicos más de un año después de lo esperado. Mary Ayen Majok, una política de alto rango del partido gobernante, ha estado planteando preocupaciones sobre la contaminación por petróleo desde hace más de una década. Es miembro del gobierno y vicepresidenta de la cámara alta del parlamento de Sudán del Sur, y es de Ruweng. Dice que uno de sus propios parientes ha tenido un hijo “nacido con deformidades” y cree que muchos casos similares no se informan por temor al estigma o por falta de acceso a instalaciones médicas. La Sra. Majok dice que Sudán del Sur “heredó una industria basada en malas prácticas” cuando el país se formó en 2011 después de obtener la independencia de Sudán. Una guerra civil de cinco años estalló en 2013. Para una nación enfrentando conflictos y muy dependiente de los ingresos petroleros, mejorar la responsabilidad ambiental ha sido “la última de nuestras prioridades”, dice. Se han establecido leyes e instituciones, pero “la rendición de cuentas no es tan fuerte”, dice. “Hablar sobre petróleo es tocar el corazón del gobierno”, dice el Sr. Bojo Leju. Habló con la BBC en Suecia, donde le han otorgado asilo. En 2020 fue contactado por abogados sursudaneses que querían demandar al gobierno por la contaminación petrolera. Aceptó testificar como testigo. Pero dice que personal de seguridad lo detuvo, lo golpeó en la cabeza con una pistola y lo obligó a firmar un documento retractándose de su testimonio. Huyó del país poco después. Los abogados no continuaron con su caso. La BBC solicitó comentarios al consorcio petrolero GPOC y a la oficina del presidente de Sudán del Sur sobre las acusaciones de este informe, pero no respondieron. Los científicos no están seguros de si las inundaciones en el estado de Unity alguna vez retrocederán. El Dr. Chris Funk, director del Climate Hazards Center de la Universidad de Carolina, Santa Bárbara, dice que en 2019 las temperaturas récord de la superficie del mar en el oeste del Océano Índico “habrían sido imposibles en un mundo sin cambio climático”. El aire más cálido puede retener más humedad, y dice que hubo un “fuerte vínculo” entre estas temperaturas marinas y las lluvias extremas de 2019 sobre África Oriental. El Dr. Funk dice que las lluvias más intensas han continuado desde entonces sobre la cuenca del Lago Victoria que alimenta a Sudán del Sur, pero no está claro si esto es un nuevo patrón permanente. Las temperaturas en Sudán del Sur han aumentado y se espera que aumenten más, agrega. Esto significa que la precipitación extrema “será más extrema” y, bajo algunos escenarios de calentamiento global, el calor y la humedad podrían significar que algunas partes del país “no serían habitables”, dice. Sin embargo, a pesar de las inundaciones y los temores de contaminación, muchos aquí esperan regresar a una vida de cría de animales y subsistencia. En Roriak, los niños crean un pueblo en miniatura con arcilla en el suelo, completo con chozas y vacas. Y cerca de Bentiu, una anciana muele raíces de lirio de agua junto al agua de inundación. Dice que le gustaría tener una vaca nuevamente, algún día. “Cuando el agua baje, cultivaré grano, incluso si pasan años”, agrega. La vida a 50C Crisis del Agua: Inundaciones Envenenadas – sangre, contaminación y petróleo en Sudán del Sur. BBC Eye investiga el legado del petróleo y pregunta quién es responsable? Encuéntrelo en BBC Sounds si está en el Reino Unido, o haga clic aquí si está fuera del Reino Unido. Puede que también le interese: Vaya a BBCAfrica.com para obtener más noticias del continente africano. Síganos en Twitter @BBCAfrica, en Facebook en BBC Africa o en Instagram en bbcafrica. Podcasts de BBC Africa.
