La prueba fue espectacular, pero no de la manera en que los involucrados habían esperado.
Un motor de cohete que disparaba en un puerto espacial planificado en una remota isla escocesa terminó en una torre de fuego el lunes, con una explosión que envolvió la plataforma de lanzamiento en llamas.
El sitio, una antigua estación de radar en Unst, en el norte de las Islas Shetland, está destinado a convertirse en una base para lanzar pequeños satélites. Esa ambición refleja un impulso más amplio en Europa Occidental para desarrollar capacidades espaciales más independientes después de que se rompieran las relaciones con Rusia por la guerra en Ucrania, congelando el acceso europeo a los cohetes Soyuz rusos.
Pero esta vez al menos, el resultado fue una exhibición ardiente de la prueba y error que caracteriza al negocio espacial.
Los fabricantes de cohetes involucrados, la empresa alemana Rocket Factory Augsburg, dijeron que ocurrió una “anomalía” y que nadie resultó herido.
“Tomaremos nuestro tiempo para analizar y evaluar la situación”, dijo la compañía en un comunicado.
“Esta fue una prueba, y las campañas de prueba están diseñadas para identificar problemas antes de la próxima etapa”, dijo SaxaVord, el puerto espacial, en un comunicado.
Rocket Factory Augsburg es el primer cliente de SaxaVord, con otros incluyendo HyImpulse, una empresa alemana especializada en el lanzamiento de pequeños satélites, y una filial de la firma aeronáutica estadounidense Lockheed Martin.
Contratiempos como estos fueron anticipados, dijo la Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido el martes, añadiendo que estaba en contacto con las empresas involucradas para garantizar los estándares de seguridad. La autoridad de aviación otorgó a SaxaVord una licencia de puerto espacial el año pasado.
“Avanzar en la tecnología espacial es complejo y está en la vanguardia de la aeronáutica y pruebas como la de SaxaVord son esenciales para lograr el éxito futuro”, dijo la Autoridad de Aviación Civil en un comunicado.
SaxaVord y Rocket Factory Augsburg habían planeado “ampliamente para este resultado potencial”, dijo la Agencia Espacial del Reino Unido, y pruebas como estas se volverán más comunes a medida que el país desarrolle sus capacidades de lanzamiento de satélites. La industria espacial británica tenía un valor estimado de 17.5 mil millones de libras (casi $23 mil millones) en 2021, según un informe publicado el mes pasado por la Oficina Nacional de Auditoría del Reino Unido.
“Los beneficios que aporta el espacio -a nuestra sociedad, economía y comunidades de todo el país- valen más que la pena”, dijo la agencia en un comunicado.
Rocket Factory Augsburg forma parte del programa Boost de la Agencia Espacial Europea, una iniciativa destinada a desarrollar las capacidades espaciales comerciales de la región. Esta prueba, y sus fracasos, fueron parte del proceso de desarrollo, dijo la agencia en un correo electrónico.
“Es del mejor interés de Europa tener una industria competitiva de transporte espacial, con múltiples opciones de vehículos de lanzamiento a su disposición”, dijo Thilo Kranz, gerente del Programa de Transporte Comercial del Espacio de la agencia.
Los accionistas de Rocket Factory Augsburg dijeron que la explosión no les preocupaba. El enfoque de la empresa en las pruebas había preparado a sus patrocinadores, dijo OHB, una empresa aeronáutica alemana y uno de los principales accionistas de la fábrica.