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Las minas de Cornwall una vez ayudaron a impulsar la Revolución Industrial de Gran Bretaña, antes de que la mayoría cerrara en una región que ahora es una de las más pobres del Reino Unido.
Pero varias empresas ahora tienen la esperanza de que el área del suroeste de Inglaterra pueda experimentar un renacimiento y capitalizar lo que se espera sea una competencia global por un metal que será clave para la transición energética: el litio.
Este mes, más de 150 años después de que se descubriera por primera vez el recurso en la región, Cornish Lithium presentó una planta de demostración que eventualmente podría producir una parte considerable del suministro del Reino Unido.
A pesar de una caída en el precio del metal, varias empresas están buscando adelantarse en la carrera por el litio, que se utiliza en la producción de teléfonos inteligentes y vehículos eléctricos.
Rio Tinto anunció este mes planes para adquirir Arcadium Lithium, en un acuerdo que lo convertirá en el tercer productor más grande del metal.
General Motors también está invirtiendo casi $1 mil millones en una mina de litio en Estados Unidos, creyendo que una caída de precios causada por un exceso de suministro y débiles ventas de vehículos eléctricos no persistirá.
Jeremy Wrathall, director ejecutivo de Cornish Lithium, que ha recaudado £98 millones desde su fundación en 2016, dijo que estaba seguro sobre las perspectivas a largo plazo del litio a pesar de que los precios actuales bajos eran una preocupación.
“Este siempre es el momento más temeroso pero [también] el mejor momento para invertir porque sabes que es insostenible”, dijo. Rio Tinto “debe estar viendo lo que creemos que podemos ver”, agregó Wrathall.
El sitio del Proyecto Trelavour Hard Rock de Cornish Lithium, una antigua cantera de arcilla china en Hendra Downs cerca de St Dennis, Cornwall © Kai Greet/FT
Las naciones en todo el mundo se apresuran a asegurar acceso a los minerales críticos necesarios para cumplir con los objetivos de emisión cero. El mundo enfrentará una brecha global de suministro de 1.4 millones de toneladas de litio para 2040, según la empresa de datos Benchmark Mineral Intelligence.
Muchos países también están trabajando para reducir su dependencia de China, que domina las cadenas de suministro de muchos minerales críticos.
En el Reino Unido, el interés de la industria y el gobierno en fortalecer las cadenas de suministro ha alentado a una serie de empresas a invertir en un sector de litio nacional, con los fabricantes de automóviles Nissan y Tata, propietario de Jaguar Land Rover, desarrollando fábricas de baterías.
Pero los expertos dicen que el desarrollo de una industria nacional enfrenta desafíos que incluyen incentivos gubernamentales insuficientes, altos precios de energía y un sistema de planificación lento.
Sería “difícil justificar gastar cientos de millones a menos que haya algún tipo de ayuda del gobierno, ya sea un precio garantizado para el producto o una mayor inversión”, dijo Nigel Reed, un ex analista de la ciudad y un inversor inicial en Cornish Lithium.
El litio se puede extraer de rocas o extraer de salmueras, o agua salada, como las que se encuentran en lagos de sal en Sudamérica.
El Reino Unido necesitará 135,000 toneladas de carbonato de litio equivalente para 2040 para la producción nacional de baterías, frente a las 25,000 toneladas en 2025, según el grupo de investigación Faraday Institution.
Actualmente, Gran Bretaña no tiene minas de litio a escala comercial. Pero el Advanced Propulsion Centre, que busca acelerar la transición energética, ha estimado que la nación podría producir alrededor de 56,500 toneladas para 2030.
Cornish Lithium, que quiere que el gobierno establezca un objetivo de producción nacional de 50,000 toneladas por año, espera impulsar la producción en el Reino Unido extrayendo litio de granito y de las salmueras subterráneas que corren entre grietas en las rocas en Cornwall.
La compañía, que reportó una pérdida de £8.6 millones el año pasado, tiene como objetivo producir 25,000 toneladas al año para 2030, suficiente para abastecer a más de 500,000 automóviles eléctricos.
Pero los precios del litio han caído más del 50 por ciento en los últimos 12 meses y actualmente están alrededor de la mitad del nivel de $20,000 que Cornish Lithium dijo que se necesitaba para crear el incentivo de desarrollar nuevos suministros. La compañía espera que su proyecto de minería de granito sea rentable por debajo de ese nivel, pero no reveló a qué precio.
La sección hidrometalúrgica de la planta de demostración de Cornish Lithium Jeremy Wrathall, director ejecutivo de Cornish Lithium, se mostró confiado sobre las perspectivas a largo plazo © Kai Greet/FT
Imerys British Lithium, una empresa conjunta entre la multinacional francesa y la startup del Reino Unido, planea producir 21,000 toneladas de litio al año para 2030 en un proyecto minero en Cornwall vecino que se espera que cueste alrededor de £575 millones.
La planta de demostración de Cornish Lithium producirá muestras de hidróxido de litio para clientes como fabricantes de automóviles, y la compañía está finalizando un estudio que detallará el costo de escalar su operación minera de granito.
El director financiero Varshan Gokool dijo que los costos serían más altos que los £243.8 millones en gastos de capital estimados en 2022, en parte debido a la inflación.
El inversionista respaldado por el gobierno de EE. UU. TechMet, el Fondo Nacional de Riqueza del Reino Unido y el inversionista privado The Energy & Minerals Group inyectaron un total de $67 millones en Cornish Lithium el año pasado, lo que dijeron podría ser seguido por una segunda ronda de hasta $210 millones.
Brian Menell, CEO de TechMet, dijo que el litio del proyecto no “estará en la parte inferior de la curva de costo global, pero tampoco estará en la parte superior”.
Obtener el litio es solo el comienzo de una cadena de suministro compleja, con expertos enfatizando la necesidad de que el Reino Unido invierta en procesamiento mineral y reciclaje para hacer crecer una industria nacional.
Aunque gran parte de la minería se realiza en Australia y Sudamérica, “debes preocuparte por la refinación y la fabricación de baterías” para reducir la dependencia de China, dijo Colin Church, CEO del Instituto de Materiales, Minerales e Minería.
Muchos mineros de litio envían su material a procesadores en China, donde se convierte en hidróxido o carbonato de litio que luego es comprado por fabricantes de automóviles.
“Sacarlo del suelo y enviarlo a otro lugar no aumenta su seguridad de suministro”, dijo Jeff Townsend, fundador de la Asociación de Minerales Críticos.
Cornish Lithium planea producir hidróxido de litio, en lo que dice sería un hito en el Reino Unido. La empresa conjunta de Imerys también planea procesar en el lugar y vender carbonato de litio. Mientras tanto, Tees Valley Lithium y Green Lithium tienen como objetivo construir refinerías en el Reino Unido.
Un sitio de perforación de litio cerca de Tolgus en Cornwall Muestras de núcleos de perforación ricos en minerales en la instalación geotérmica de Cornish Lithium © Kai Greet/FT
Las barreras para el desarrollo de una industria de litio incluyen la falta de trabajadores calificados, altos costos de energía y procesos de planificación lentos, dijeron los expertos. Más dinero del gobierno también es esencial “dado el mercado global competitivo para la inversión”, dijo el grupo de reflexión Green Alliance.
El gobierno dijo que “colaborará estrechamente con la industria para realizar nuestro potencial de producción de minerales críticos a nivel nacional”.
Evove, que está desarrollando tecnología para extraer litio de salmueras, dijo que asegurar la inversión en el Reino Unido era un desafío y que la empresa se estaba dirigiendo a inversores con sede en Estados Unidos. La empresa ha recaudado £20 millones y apunta a una ronda de $50 millones el próximo año.
“El Reino Unido es genial para empezar”, dijo el director de marketing Andrew Walker, “pero la escala es algo americano.”
Extracción de litio de salmueras
Cornish Lithium y el grupo rival del Reino Unido Northern Lithium planean extraer el mineral de salmueras utilizando una tecnología incipiente conocida como “extracción directa de litio”.
Los expertos dijeron que el proceso intensivo en energía se usa en China, pero hay pocos proyectos que lo utilicen en otros lugares.
Kathryn Goodenough, geóloga principal de la Sociedad Geológica Británica, dijo que las previsiones de producción a largo plazo podrían ser desafiantes porque “las salmueras pueden moverse” y es difícil predecir qué tan rápido se “recargarían” con litio.
Cornish Lithium planea extraer salmuera en una serie de sitios pequeños, cada uno de los cuales requeriría alrededor de £30 millones en gastos de capital y podría producir un total de 15,000 toneladas para 2030.
LevertonHelm, que produce productos químicos de litio en el Reino Unido, dijo que idealmente tomaría “todo el material que se produce en el proyecto de salmueras de Cornish”.
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