Con las minas de uranio en desuso en Estados Unidos y países aliados reactivando operaciones para capitalizar la creciente demanda de combustible nuclear.
Al menos cinco productores estadounidenses están reviviendo minas en estados como Wyoming, Texas, Arizona y Utah, donde la producción floreció hasta que los gobiernos se desencantaron con el elemento radioactivo tras el desastre nuclear de Fukushima en Japón en 2011.
La mayoría de esas minas estadounidenses fueron paralizadas después de Fukushima, cuando los precios del uranio se desplomaron y países como Alemania y Japón iniciaron planes para eliminar reactores nucleares.
Ahora, con los gobiernos recurriendo a la energía nuclear para cumplir los objetivos de emisiones y los principales productores de uranio luchando por satisfacer la demanda, los precios del metal blanco plateado están aumentando. Y eso les está dando a esas operaciones de uranio una vez no rentables la oportunidad de llenar una brecha de suministro.
El uranio se ha utilizado como fuente de energía durante más de seis décadas, alimentando plantas de energía nuclear y reactores. Alrededor de dos tercios de la producción global provienen de Kazajistán, Canadá y Australia.
El uranio será un tema de conversación mientras miles de ejecutivos mineros, geólogos y banqueros se reúnen en Toronto para la reunión de la Asociación de Prospectores y Desarrolladores de Canadá esta semana. El evento anual ha atraído a al menos 10 empresas de uranio, incluidas Denison Mines Corp., Fission Uranium Corp. e IsoEnergy Ltd.
A medida que los países consideran cada vez más la energía nuclear para abordar el cambio climático, se espera que la demanda de uranio se dispare. La Agencia Internacional de Energía Atómica estima que el mundo necesitará más de 100,000 toneladas métricas de uranio por año para 2040, una cantidad que requiere casi duplicar la minería y procesamiento de los niveles actuales.
Cameco Corp. de Canadá y Kazatomprom de Kazajistán, que juntos representan la mitad del suministro mundial, han tenido dificultades para aumentar la producción. Han advertido de algunos contratiempos operativos que resultarán en una menor producción de uranio de lo esperado en los próximos años.
“Estamos en un antiguo y simple aprieto de suministro”, dijo Scott Melbye, vicepresidente ejecutivo de Uranium Energy Corp. con sede en Texas. “La demanda está aumentando nuevamente, con nuevos reactores en línea”.
La producción no ha seguido el ritmo debido a años de falta de inversión en minería y exploración, dijo Melbye, cuya empresa está reabriendo minas en Wyoming y Texas que estaban inactivas en 2018.
Energy Fuels Inc. inició planes a finales del año pasado para reiniciar operaciones en Arizona, Utah y Colorado, mientras que Ur-Energy Inc. dijo que reactivará una mina inactiva en Wyoming. Empresas de tamaño mediano en Australia y Canadá han anunciado planes similares.
Para estar seguro, la producción de estas minas, la mayoría de las cuales son pequeñas y se acercan al final de sus vidas, serían una pequeña fracción del suministro mundial de uranio.
“La industria está tratando claramente de responder con la reapertura de minas más pequeñas, pero cuando tienes una mina que no ha operado durante tanto tiempo, obviamente no es muy sustantiva”, dijo John Ciampagli, director ejecutivo de Sprott Asset Management, que opera el Sprott Physical Uranium Trust.
**Principales Productores**
Las restricciones de suministro deberían aliviarse con los principales productores produciendo los millones de libras de uranio que dejaron en el suelo cuando los precios eran bajos. Kazatomprom ha estado aumentando la producción después de años de operar por debajo de su capacidad.
Cameco ha estado aumentando la producción en la mayor mina y molino de uranio de alta ley del mundo, MacArthur River y Key Lake en la provincia occidental canadiense de Saskatchewan, después de frenar las operaciones entre 2018 y 2021 debido a las débiles condiciones del mercado.
Las dos empresas “estarán muy preocupadas por perder su participación de mercado frente a un grupo de juniors, por lo que querrán reclamarla”, dijo Tom Price, un analista senior de materias primas en el banco de inversión con sede en Londres, Libereum. “Esto sacará mucho calor del mercado”.
Aún así, las reaperturas de minas en Estados Unidos marcan un renacimiento para una industria estadounidense que estuvo en riesgo de desaparecer hace solo cinco años. La producción de uranio en Estados Unidos alcanzó un mínimo histórico de 174,000 libras en 2019, una caída desde su pico de 44 millones de libras en 1980, mientras que Estados Unidos comenzó a depender más de importaciones de países como Canadá, Australia, Kazajistán y Rusia.
La presión de la industria estadounidense también es política, ya que el gobierno busca asegurar el acceso al suministro en medio de la incertidumbre geopolítica. Las sanciones a Rusia tras su invasión de Ucrania en 2022 han planteado desafíos para los envíos de uranio en tránsito desde Kazajistán, ya que las exportaciones de este antiguo estado soviético suelen pasar por puertos rusos.
Para mantenerse al día con la demanda, la Asociación de Productores de Uranio de América prevé que Estados Unidos necesitará ocho a diez minas nuevas y principales para comenzar a producir en la próxima década. Suscríbase al Informe de Impacto, un boletín semanal sobre las tendencias y problemas que dan forma a la sostenibilidad corporativa. Regístrese gratis.