Para vender agua y ganarse la vida, Steve dependía completamente de sus burros. Lo llevaban en su carreta cargada con sus 20 bidones a todos sus clientes. Cuando le robaron a sus burros para usar su piel, no pudo seguir trabajando.
Ese día comenzó como la mayoría de los demás. Por la mañana, salió de su casa en las afueras de Nairobi y fue al campo a buscar a sus animales. “No pude verlos”, recuerda. “Busqué todo el día, toda la noche y el día siguiente”. Fue tres días después cuando recibió una llamada de un amigo diciéndole que había encontrado los esqueletos de los animales. “Los habían matado, desollado, su piel no estaba”.
Robos de burros como este se han vuelto cada vez más comunes en muchas partes de África y en otras partes del mundo que tienen grandes poblaciones de estos animales de trabajo. Steve, y sus burros, son daños colaterales en un controvertido comercio global de piel de burro.
El sacrificio y la exportación de pieles de burro podrían ser prohibidos en toda África
Las raíces están a miles de kilómetros de ese campo en Kenia. En China, un remedio medicinal tradicional elaborado con la gelatina de la piel de burro está muy demandado. Se llama Ejiao. Se cree que tiene propiedades que mejoran la salud y preservan la juventud. Las pieles de burro se hierven para extraer la gelatina, que se convierte en polvo, píldoras, líquido, o se añade a los alimentos.
Los defensores en contra del comercio dicen que gente como Steve, y los burros en los que dependen, son víctimas de una demanda insostenible del ingrediente tradicional del Ejiao.
En un nuevo informe, el Santuario de los Burros, que ha luchado contra el comercio desde 2017, estima que a nivel mundial al menos 5,9 millones de burros son sacrificados cada año para suministrarlo. Y la organización dice que la demanda está creciendo, aunque la BBC no pudo verificar independientemente esas cifras.
Es muy difícil obtener una imagen exacta de cuántos burros son sacrificados para abastecer a la industria del Ejiao.
El Ejiao es un remedio antiguo que se presenta en forma de alimento, líquido o pastillas
En África, donde vive aproximadamente dos tercios de los 53 millones de burros del mundo, hay una amalgama de regulaciones. La exportación de pieles de burro es legal en algunos países y ilegal en otros. Pero la alta demanda y los altos precios para las pieles fomentan el robo de burros, y el Santuario de los Burros dice que ha descubierto animales siendo trasladados a través de fronteras internacionales para llegar a lugares donde el comercio es legal.
Sin embargo, podría haber un punto de inflexión, ya que los gobiernos de cada estado africano, y el gobierno de Brasil, están a punto de prohibir el sacrificio y la exportación de burros en respuesta al decrecimiento de sus poblaciones.
Solomon Onyango, quien trabaja para el Santuario de los Burros, dice: “Entre 2016 y 2019, estimamos que aproximadamente la mitad de los burros de Kenia fueron sacrificados [para suministrar la piel].”
Estos son los mismos animales que llevan a personas, bienes, agua y alimentos, la columna vertebral de las comunidades rurales pobres. Por lo tanto, la escala y el rápido crecimiento del comercio ha alarmado a los activistas y expertos, y ha llevado a muchas personas en Kenia a participar en manifestaciones contra el comercio de piel.
La propuesta de una prohibición indefinida en toda África está en la agenda de la Cumbre de la Unión Africana, a la que asisten todos los líderes de los estados, el 17 y 18 de febrero.
Mujeres y niñas soportan la carga cuando se llevan un animal.
Reflexionando sobre una posible prohibición en toda África, Steve dice que espera que ayude a proteger a los animales, “o la próxima generación no tendrá burros”.
Pero, ¿Podrían las prohibiciones en toda África y en Brasil simplemente trasladar el comercio a otro lugar?
Anteriormente, el Ejiao utilizaba pieles de caballos obtenidos en China. Pero, según el Ministerio de Agricultura y Asuntos Rurales allí, la cantidad de burros en el país se redujo de 11 millones en 1990 a poco menos de dos millones en 2021. Al mismo tiempo, el Ejiao pasó de ser un lujo de nicho a convertirse en un producto popular y ampliamente disponible.
Por ello, las empresas chinas buscaron suministros de piel en el extranjero. Se establecieron mataderos de burros en partes de África, América del Sur y Asia.
En África, esto llevó a una desgarradora lucha por el comercio.
En Etiopía, donde el consumo de carne de burro es tabú, uno de los dos mataderos de burros del país fue cerrado en 2017 en respuesta a protestas públicas y al clamor en las redes sociales.
Países como Tanzania y Costa de Marfil prohibieron el sacrificio y exportación de pieles de burro en 2022, pero el vecino de China, Pakistán, abraza el comercio. A finales del año pasado, informes de los medios allí aclamaron la creación del primer “criadero oficial de burros” del país para criar “algunas de las mejores razas”.
Y es un gran negocio. Según la académica de relaciones China-África, profesora Lauren Johnston, de la Universidad de Sídney, el mercado del Ejiao en China aumentó su valor de aproximadamente $3,2 mil millones de dólares (£2,5 mil millones) en 2013 a unos $7,8 mil millones en 2020.
Se ha convertido en una preocupación para los funcionarios de la salud pública, los defensores del bienestar animal e incluso los investigadores internacionales de crimen. La investigación ha revelado que los envíos de pieles de burro se utilizan para el tráfico de otros productos ilegales de vida silvestre. Muchos temen que las prohibiciones nacionales del comercio empujen el tráfico aún más a la clandestinidad.
Para los líderes estatales, existe la pregunta fundamental: ¿Vale más un burro para una economía en desarrollo muerto o vivo?
Los activistas en contra del comercio de piel dicen que es inhumano e insostenible.
“La mayoría de la gente en mi comunidad son agricultores a pequeña escala y usan a los burros para vender sus productos”, dice Steve. Estaba ahorrando dinero de la venta de agua para pagar las tarifas escolares para estudiar medicina.
Faith Burden, quien es la principal veterinaria del Santuario de los Burros, dice que los animales son “absolutamente esenciales” para la vida rural en muchas partes del mundo. Son animales fuertes y adaptables. “Un burro puede pasar quizás 24 horas sin beber y puede rehidratarse rápidamente sin problemas.”
Pero, a pesar de todas sus cualidades, los burros no se reproducen fácil o rápidamente. Por lo tanto, los activistas temen que si no se restrinja el comercio, las poblaciones de burros continuarán disminuyendo, privando a más de las personas más pobres de un salvavidas y un compañero.
El señor Onyango explica: “Nunca criamos a nuestros burros para ser sacrificados en masa.”
La profesora Johnston dice que los burros han “sostenido a los pobres” durante milenios. “Llevan a los niños, a las mujeres. Llevaron a María cuando estaba embarazada de Jesús”, dice.
Añade que las mujeres y las niñas soportan la carga de la pérdida cuando se llevan un animal. “Una vez que el burro se va, entonces las mujeres básicamente se convierten en los burros otra vez”, explica. Y hay una amarga ironía en eso, porque el Ejiao se comercializa principalmente a mujeres chinas más ricas.
Es un remedio que lleva miles de años de antigüedad, se cree que tiene numerosos beneficios desde fortalecer la sangre hasta ayudar a dormir y potenciar la fertilidad. Pero fue una serie de televisión china en 2011 llamada Empresses in the Palace, un relato ficticio de una corte imperial, lo que aumentó el perfil del remedio.
“Fue una colocación de producto inteligente”, explica la profesora Johnston. “Las mujeres en el programa consumían Ejiao todos los días para mantenerse bellas y saludables, por su piel y su fertilidad. Se convirtió en este producto de la feminidad de élite. Irónicamente, eso está destruyendo muchas vidas africanas.”
Steve, que tiene 24 años, está preocupado de que, al perder a sus burros, haya perdido el control sobre su vida y su sustento. “Ahora estoy varado”, dice.
Trabajando con una organización benéfica local de bienestar animal en Nairobi, la organización Brooke está trabajando para encontrar burros para jóvenes, como Steve, que los necesitan para acceder a trabajo y educación.
Janneke Merkx, del Santuario de los Burros, dice que cuanto más países pongan leyes para proteger a sus burros, “más difícil se pondrá”.
“Lo que nos gustaría ver es que las empresas de Ejiao dejen de importar pieles de burro por completo e inviertan en alternativas sostenibles, como la agricultura celular (la producción de colágeno en laboratorios). Ya hay formas seguras y efectivas de hacerlo”.
Faith Burden, la directora ejecutiva adjunta del Santuario de los Burros, llama al comercio de piel de burro “insostenible e inhumano”.
“Los están robando, posiblemente los llevan caminando cientos de millas, los mantienen en un corral lleno y luego los sacrifican a la vista de otros burros”, explica. “Necesitan que hablemos en contra de esto.”
Ahora Steve tiene un nuevo burro al que dice que le ayudará a alcanzar sus sueños.