Solo alrededor del 1 por ciento de las tierras raras en productos viejos se reutilizan o reciclan, según estiman los investigadores. En cambio, el mundo depende de la minería para su suministro de tierras raras, alrededor del 70 por ciento de las cuales proviene de China, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos.
Para el último estudio, los investigadores utilizaron modelado para predecir cómo reutilizar y reciclar tierras raras podría cambiar eso. Los científicos encontraron que los Estados Unidos, la Unión Europea y Japón podrían acumular eventualmente reservas de tierras raras en sus productos electrónicos viejos y otros productos que superarían con creces lo que encontrarían extrayendo de la tierra.
Basándose en su modelado, los investigadores predijeron que, a nivel mundial, la reutilización y el reciclaje podrían reducir la necesidad de extraer neodimio, un elemento de tierras raras utilizado en turbinas eólicas, en un 60 por ciento en 2050 en comparación con una línea base de operaciones normales. Para el disprosio, también utilizado en turbinas eólicas, esa cifra fue del 67 por ciento.
La oportunidad está ahí, pero aún quedan grandes desafíos.
Las tierras raras a menudo se combinan con otros metales, por lo que extraerlas puede ser difícil. Algunos métodos de reciclaje de tierras raras requieren productos químicos peligrosos y mucha energía. Extraer los pocos gramos, o incluso miligramos, de tierras raras que están presentes en cada producto antiguo puede ser una tarea desalentadora. Y no hay muchos sistemas en marcha para recoger productos electrónicos y otros artículos viejos.
Sin embargo, los científicos están trabajando para desarrollar técnicas de reciclaje. Por ejemplo, los investigadores del Departamento de Energía del Centro de Innovación de Materiales Críticos en el Laboratorio Nacional de Idaho están desarrollando formas de utilizar microbios en lugar de productos químicos tóxicos para extraer tierras raras de productos antiguos. Empresas como Apple están desarrollando robots que ayudan a recuperar materiales críticos, incluidas las tierras raras, de los viejos iPhones. Veinticinco estados de Estados Unidos y el Distrito de Columbia ya tienen leyes de reciclaje que exigen la recopilación de algunos productos electrónicos usados, aunque la mayoría de las tierras raras en esos productos electrónicos no se están reciclando.