El CEO de Meta, Mark Zuckerberg, presentó las gafas de realidad aumentada Orion, durante un discurso principal en el evento anual Meta Connect, en la sede de la compañía en Menlo Park, California, EE. UU. el 25 de septiembre de 2024.
Cuando Facebook cambió su nombre a Meta en octubre de 2021, el CEO Mark Zuckerberg aprovechó la ocasión para mostrar al mundo su visión de un futuro digital de trabajo y recreación accesible a través de un auricular de realidad virtual. La compañía pronto abrió su universo de juego llamado Horizon Worlds, que presentaba avatares personalizados flotantes.
A medida que el cambio de marca a Meta se acerca a su tercer aniversario, nada de eso se ha vuelto convencional.
Pero la compañía parece haber encontrado su rumbo en la realidad virtual y aumentada a través de un medio diferente.
Después de lograr un sorprendente éxito temprano en el mercado de gafas inteligentes a través de una asociación con Ray-Ban, Meta está generando entusiasmo por el prototipo de un par de gafas mucho más avanzado llamado Orion, un proyecto que ha estado en desarrollo durante casi una década. La presentación de Orion por parte de Zuckerberg a finales del mes pasado ha desencadenado un nivel de entusiasmo que resulta desconocido en el metaverso.
La demostración triunfante, en el evento anual Connect de Meta, fue un alivio para muchos empleados y representó un cambio interno en el sentimiento hacia las costosas ambiciones de hardware de Zuckerberg, según personas cercanas a la compañía que pidieron no ser identificadas porque no estaban autorizadas a hablar con la prensa sobre el tema.
Al comienzo de la demostración, Zuckerberg sacó el dispositivo de una maletín de metal cerrado con llave. Mostró el aparato, un par de gafas AR de montura gruesa y negra, a la audiencia en vivo antes de colocárselas en la cara. Orion viene con un dispositivo inalámbrico que le permite mostrar imágenes virtuales holográficas sobre lo que los usuarios ven en la vida real. También se basa en una pulsera que capta las señales neurales de un usuario para permitirles controlar el dispositivo.
La demostración fue impecable. La multitud quedó impresionada. Se han recibido críticas positivas del producto por parte de quienes tuvieron la oportunidad de probarlo. Julia Boorstin de CNBC describió una llamada que tuvo con su productor, diciendo que “parecía que estaba en una videollamada con él pero él estaba en mis gafas”. Alex Heath de The Verge jugó al Pong con Zuckerberg y escribió que “notó poco o ningún retraso en el juego”.
“La forma correcta de ver a Orion es como una máquina del tiempo”, dijo Zuckerberg en Connect. “Estas gafas existen, son impresionantes y son un vistazo a un futuro que creo que va a ser bastante emocionante”.
Después de la presentación de Orion, Meta se está preparando para fortalecer su relación con los desarrolladores de software mientras trabaja en la construcción de una versión para consumidores del dispositivo, y en impulsar su generación actual de gafas inteligentes Ray-Ban Meta a más consumidores para la temporada de compras navideñas de 2024.
La compañía también está buscando formas de llevar la tecnología desarrollada para la pulsera de Orion a sus otros dispositivos de consumo, especialmente a los auriculares de VR Quest y las gafas inteligentes Ray-Ban Meta, según una persona familiarizada con el asunto.
Para Meta, el aumento de entusiasmo entre empleados y usuarios llega mucho tiempo después de que Wall Street volviera a invertir en la acción. Después de que la compañía perdiera casi dos tercios de su valor en 2022 y luego recortara alrededor de una cuarta parte de su fuerza laboral, o 21,000 empleos, el precio de las acciones de Meta casi se triplicó el año pasado y ha aumentado más del 60% en 2024, alcanzando un máximo histórico este mes.
Meta demostró la resiliencia de su dominante negocio de publicidad en línea, reconstruyendo la tecnología subyacente después de que el cambio de privacidad de iOS de Apple dificultara el enfoque en los usuarios, y agregando herramientas de inteligencia artificial generativa para facilitar a las marcas ejecutar campañas.
Pero demostrar que puede replicar su éxito en publicidad digital en un mercado totalmente diferente ha sido un desafío persistente.
La incursión inicial de Facebook en la VR se produjo en 2014 con la compra de Oculus por $2 mil millones. Desde entonces, la compañía ha invertido más de $63 mil millones en lo que ahora se llama Reality Labs, su división de hardware y software de AR y VR, y está registrando pérdidas operativas por miles de millones de dólares por trimestre.
En el segundo trimestre, Reality Labs generó solo $353 millones en ingresos, lo que representa menos del 1% de las ventas totales de la compañía. A nivel de la industria, los envíos globales de auriculares de VR y AR en el período disminuyeron aproximadamente un 28% respecto al año anterior a 1.1 millones de unidades, según la firma de investigación de mercado IDC.
“Esta es una apuesta a muy largo plazo”, dijo Zuckerberg en julio de 2023. “A un nivel profundo, entiendo la incomodidad que tienen muchos inversores con esto porque está justo fuera del modelo que creo que incluso la mayoría de los inversores a largo plazo tienen”.
Un proyecto de 10 años de duración
Meta planea comenzar a captar a los desarrolladores el próximo año, ya que intenta entusiasmarlos para que construyan aplicaciones para Orion para que la compañía pueda aprender qué podría resonar con los consumidores, según personas familiarizadas con la hoja de ruta de la compañía.
La incursión en la comunidad de desarrolladores coincidirá con el esperado debut de la cuarta generación de la familia de modelos de IA Llama de Meta. Al lanzar un Llama más potente, Meta espera que los desarrolladores puedan incorporar el software en sus futuras aplicaciones de AR para ayudar a ejecutar tareas como reconocer objetos del mundo real y reaccionar de manera más precisa a comandos de voz, dijeron las personas.
En última instancia, Meta está trabajando para construir una versión para consumidores de Orion, algo que podría suceder dentro de dos años, dijeron.
Ese plazo puede ser demasiado ambicioso considerando el tiempo que tomó llegar tan lejos con Orion.
Facebook comenzó a trabajar en el dispositivo en 2016 bajo la dirección del entonces jefe científico de Oculus, Michael Abrash, según personas familiarizadas con el asunto. Abrash es ahora el jefe científico de Reality Labs.
En 2018, el proyecto fue trasladado de la investigación y desarrollo al camino del producto bajo la guía de Andrew “Boz” Bosworth, quien era el jefe de hardware de Facebook en ese momento y ahora es el director de tecnología de Meta.
En un momento dado, la compañía tenía una versión del dispositivo que ofrecía visuales de AR pero que necesitaba estar en entornos extremadamente controlados para funcionar, dijeron las personas. Por ejemplo, las visuales no funcionaban al aire libre.
Meta ha estado probando versiones funcionales de las gafas Orion desde hace más de dos años, dijeron las personas, llevando el producto a un punto en el que finalmente pudo ser revelado a toda la empresa y al público externo. La compañía terminó el prototipo en marzo. Los ingenieros trabajaron mucho para hacer que el dispositivo pesara menos de 100 gramos (3.5 onzas), alrededor del doble del peso de un par de gafas pesadas, y tuviera un campo de visión de 70 grados, dijeron las fuentes.
Zuckerberg, que ha sido la fuerza impulsora detrás de los avances de la compañía en AR y VR, tomó la decisión final de hacer público a Orion, dijeron las personas.
Construyendo sobre el éxito sorpresa
Meta probablemente esté a años de poder ofrecer una versión para consumidores de Orion y tiene numerosos desafíos que superar para llegar a la producción en masa.
“Se podría criticar a Orion como ‘vaporware'”, escribió Joseph Bonner, analista de Argus Research, en un informe para clientes el 4 de octubre, refiriéndose a “tecnología que puede que no termine en un producto real”. Bonner, que recomienda comprar acciones, dijo que el producto demuestra “el continuo compromiso de Meta con aplicaciones de realidad virtual y mixta”.
Meta necesitará desarrollar una cadena de suministro global de fabricación que pueda tener en cuenta algunos de los materiales raros utilizados en el dispositivo. Un obstáculo particular será averiguar cómo obtener cantidades masivas de carburo de silicio, que se utiliza para las pantallas en las lentes de Orion.
Meta contrató recientemente a alguien de la empresa de fabricación de contratos de semiconductores GlobalFoundries para ayudar a desarrollar y supervisar la cadena de suministro de Orion y dispositivos AR y VR relacionados, dijeron personas con conocimientos del asunto.
Mientras tanto, Meta está buscando aprovechar el éxito de sus gafas inteligentes Ray-Ban Meta de segunda generación.
Lanzadas en colaboración con EssilorLuxottica en septiembre del año pasado, el producto presentaba varias mejoras, incluida una mejor calidad de cámara, una vida útil de la batería mejorada y un asistente de voz de inteligencia artificial.
Las gafas inteligentes se volvieron virales en TikTok durante la temporada de compras navideñas, y las ventas superaron las expectativas de ambas compañías. Se han vendido más de 730,000 unidades en sus primeros tres trimestres desde su lanzamiento, según IDC. Zuckerberg dijo a los inversores en julio que fueron “un éxito mayor de lo esperado en poco tiempo”.
El mes pasado, Meta y Luxottica acordaron extender su asociación, con planes para lanzar una tercera generación más grande de sus gafas a tiempo para la próxima temporada navideña. Se espera que el nuevo dispositivo incluya una pequeña pantalla en una de las lentes, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
Un representante de Luxottica no respondió a una solicitud de comentario.
Meta también está abriendo una tienda emergente para mostrar las gafas inteligentes y ponerlas delante de más consumidores.
La tienda emergente estará en un espacio minorista en Los Ángeles. Una publicación de trabajo de BDS Connected Solutions dice que la compañía está buscando personal minorista en el vecindario de West Hollywood.
“Nos estamos preparando para la experiencia emergente definitiva de Meta en el corazón de Los Ángeles”, dice BDS en una publicación en X. “Con lowriders, vibraciones de la calle y todo lo que hace que LA sea icónica, esta emergencia es una verdadera celebración de la cultura del sur de California.”