Con quizás 6.5 millones de canadienses sin un médico personal y con tiempos de espera aparentemente interminables convirtiéndose casi en la norma para algunos procedimientos médicos, la medicina privada se está presentando cada vez más como una solución para esos y otros problemas en el sistema de salud pública de Canadá.
La medicina privada se presenta en diversas formas. El gobierno conservador progresista de Ontario planea expandir la financiación pública para cirugías de cataratas y escáneres M.R.I. en clínicas privadas y subcontratar cirugías de reemplazo de cadera y rodilla.
En Quebec, los médicos han estado abandonando cada vez más por completo el sistema médico público para abrir clínicas médicas privadas donde los pacientes pagan miles de dólares cada año para ver a un médico de familia. En otros lugares, las clínicas están explotando un vacío legal en las leyes actuales que prohíben el pago por servicios médicos esenciales utilizando enfermeras practicantes en lugar de médicos.
Los canadienses impacientes con los tiempos de espera han volado durante mucho tiempo a otros países para cirugías que pagan por sí mismos.
Y muchos hospitales en todo el país están lidiando con la escasez de enfermeras, que se hizo generalizada durante la pandemia, al traer personal de enfermería temporal de agencias con fines de lucro.
Pero ahora, un conjunto de recomendaciones preliminares de la Asociación Médica Canadiense dice que es hora de que los gobiernos dejen de pagar por servicios que durante mucho tiempo han sido cubiertos por los sistemas de salud pública y advierte que la prestación privada de servicios de salud puede llevar a una atención médica de menor calidad a un costo más alto.
“Cada vez que tienes un sistema en crisis, van a suceder cambios,” dijo la Dra. Joss Reimer, una médica en Winnipeg que es presidenta de la asociación médica. “Así que creo que es un momento crítico para que escuchemos las voces de los canadienses sobre qué quieren que sea ese cambio, porque hay brechas en el sistema. No hay duda de que nuestro sistema público está sufriendo.”
La asociación médica formuló sus recomendaciones después de consultar a 10,000 proveedores de atención médica y pacientes a través de métodos que incluyen asambleas públicas, encuestas y grupos focales.
El sistema de Canadá siempre ha sido una mezcla de prestación privada y pública. Los médicos no son empleados del gobierno, pero facturan a los gobiernos por sus servicios mientras cubren los costos de sus consultorios y empleados. Muchos servicios, especialmente las pruebas de laboratorio, han sido proporcionados durante mucho tiempo por empresas con fines de lucro que, nuevamente, cobran a los gobiernos por sus servicios.
Un problema importante al recurrir al sector privado, dijo el Dr. Reimer, es que inevitablemente empeora la escasez de médicos y enfermeras.
“Cuando las soluciones propuestas son que los servicios privados cubran las brechas, siguen siendo los mismos proveedores de atención médica que terminan trabajando en estos servicios privados,” dijo el Dr. Reimer, señalando que el hospital en Winnipeg donde ejerce ha cerrado algunas salas debido a la falta de enfermeras, “aún así tenemos enfermeras que regularmente se trasladan a agencias de enfermería.”
Si bien la atención médica es responsabilidad provincial, los grandes pagos de transferencia del gobierno federal a las provincias para ayudar a cubrir los costos de atención médica vienen con condiciones establecidas en la Ley de Salud de Canadá. Prohíbe que los médicos cobren por “servicios médicamente necesarios” mientras facturan a las provincias. Pero solo Ontario actualmente prohíbe a los médicos optar por salir del sistema público.
Aproximadamente 780 médicos han renunciado al sistema público en Quebec, una provincia con una larga lista de espera para médicos de atención primaria. En comparación, solo 14 han abandonado el sistema en el resto del país.
La Dra. Reimer dijo que la asociación también había revisado toda la investigación disponible sobre cómo les va a los pacientes cuando son tratados a través de servicios proporcionados públicamente en comparación con pacientes tratados por operadores privados. La tendencia general, dijo, era clara.
“Los servicios prestados de forma privada, independientemente de si son financiados de forma pública o privada, tienden a tener costos más altos y peores resultados que el mismo servicio prestado públicamente,” dijo. “Cuando examinamos toda la literatura, esa fue sin duda la tendencia que nos hizo querer ser muy cautelosos al destinar dinero hacia servicios prestados de forma privada.”
Dijo que esa tendencia no significaba que todos los servicios médicos prestados de forma privada fueran inferiores o más caros. Pero dijo que los gobiernos tendrían que avanzar con cuidado y analizar cualquier cambio hacia la prestación privada desde perspectivas tanto financieras como médicas.
Los servicios médicos privados son, por supuesto, un negocio en constante expansión en Canadá. El mes pasado, un fondo de pensiones de Ontario vendió LifeLabs, una de las pocas empresas grandes de pruebas de laboratorio, a una gran empresa de pruebas con sede en Estados Unidos por 1.35 mil millones de dólares canadienses.
En un informe publicado en julio, un informe del Colegio de Farmacéuticos de Ontario, el organismo de licencias profesionales de la provincia, advirtió que sus miembros estaban luchando contra la creciente presión de las corporaciones que poseen farmacias para aumentar el volumen de negocios y los beneficios.
Esa presión, dijo el informe, estaba afectando “la calidad de la atención que quieren brindar a sus pacientes.”
Añadió que la situación estaba creando “menos enfoque en los intereses de los pacientes y más en las ganancias.”
La Dra. Reimer reconoció que las recomendaciones de la asociación médica a los gobiernos se enfrentarían al cabildeo de las corporaciones que quieren “meter más el pie en la puerta del sistema de salud.”
Ella agregó: “No puedo decir cómo ponderarán estas dos voces diferentes. Pero sé que es fundamental que los médicos de todo el país, y todos los pacientes con los que hablamos y que representamos, tengan una voz.”
Esta sección fue compilada por Vjosa Isai, una reportera e investigadora radicada en Toronto.
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Originario de Windsor, Ontario, Ian Austen fue educado en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante dos décadas. Síguelo en Bluesky en @ianausten.bsky.social.
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