El miedo plagió a Saleh Mohammed al-Hila, de 37 años, ese domingo.
“Estaba tumbado en el suelo de la tienda y le dije a mi hijo ‘Que Dios nos salve de esta noche’”, recordó.
Horas antes, Hamás había lanzado cohetes en el centro de Israel, activando las alarmas de alerta en el área de Tel Aviv por primera vez en meses. El ejército israelí dijo que la ráfaga había sido disparada desde Rafah, la ciudad del sur de Gaza donde las fuerzas israelíes estaban avanzando y donde el Sr. al-Hila se refugiaba con su familia en un campamento para personas desplazadas.
Israel sin duda buscaría venganza, pensó. Y lo hizo: el ejército israelí devolvió el fuego y dijo que había destruido el lanzador utilizado en la andanada de cohetes, que no estaba cerca del campamento.
Pero unas horas más tarde, Israel atacó de nuevo, arrojando dos bombas de 250 libras sobre estructuras temporales en el campamento. Fragmentos mortales se lanzaban en todas direcciones y pronto estalló un incendio. Para la mañana, decenas de palestinos habían muerto, incluidos cuatro parientes del Sr. al-Hila.
Después del segundo ataque del 26 de mayo, hubo una conmoción internacional. El primer ministro Benjamin Netanyahu, que generalmente rechaza las críticas a la guerra de Israel, calificó la muerte de civiles como un “trágico accidente”. El contraalmirante Daniel Hagari, portavoz del ejército israelí, dijo que no había “tiendas de campaña en las inmediaciones” de los objetivos. Israel afirmó que se había esforzado mucho por evitar daños civiles, a pesar de la práctica de los militantes de Hamás de operar entre centros civiles, y que abriría una investigación sobre el ataque.
The New York Times habló con varios testigos y expertos en municiones, revisó videos de la escena y analizó imágenes de satélite para armar una imagen más clara del ataque.
El mayor Nir Dinar, portavoz del ejército israelí, dijo a The Times que las fuerzas israelíes no sabían que el recinto atacado se encontraba en un lugar que servía para personas desplazadas.
Pero la investigación del Times encontró que Israel bombardeó objetivos dentro de un campamento que había existido durante meses, albergando a cientos de personas desplazadas por la guerra. El análisis plantea dudas sobre una evaluación que el ejército israelí dijo que había hecho antes de lanzar el ataque, indicando que era poco probable que causara daños a civiles.
En el marco de una ofensiva militar
Antes de la operación de Israel en Rafah, que comenzó el 6 de mayo, el ejército había emitido órdenes de evacuación para los barrios al este del centro de la ciudad, pero no para el área que incluía este campamento, que había albergado hasta 350 familias.
El campamento, Kuwaiti Al-Salam Camp 1, se creó hace varios meses, cerca del área de Tal al-Sultan en el noroeste de Rafah. Con el tiempo, creció para incluir docenas de tiendas y unos 40 cobertizos de metal largo con marcos de madera, según muestran videos e imágenes de satélite. Cada cobertizo generalmente albergaba de cinco a siete personas, según una de las organizaciones benéficas que construyeron el campamento, aunque no está claro cuántas personas había en ninguno de los cobertizos durante el ataque israelí.
El Sr. al-Hila consiguió una tienda allí para su familia en marzo. Su madre y su hermana se instalaron en otra. En ese punto, la familia había sido desplazada cuatro veces.
El 26 de mayo, el Sr. al-Hila y su hija de 6 años, Rehab, estaban en la tienda de su madre, pero él regresó a la suya para las oraciones de la tarde. Su madre le había pedido que regresara con su otro nieto, Mostafa, de 2 años. Su andador estaba roto; estaba esperando uno nuevo.
En ese momento, los aviones israelíes se aproximaban. Sus objetivos, dijo más tarde el ejército israelí, eran Khaled al-Najjar y Yassin Rabia, funcionarios de Hamás acusados de orquestar ataques contra israelíes. El ejército israelí dijo que los dos estaban celebrando reuniones en dos de los cobertizos del campamento.
Los aviones soltaron dos bombas estadounidenses GBU-39 de “diámetro pequeño”, cada una pesando alrededor de 250 libras y portando 37 libras de explosivos. Las bombas guiadas por GPS tienen alas y aletas de cola que se despliegan una vez que son lanzadas, lo que les permite deslizarse a largas distancias y dirigirse hacia sus objetivos. El fabricante, Boeing, promociona el GBU-39 como un arma de precisión de “daño colateral bajo”.
Israel había sido objeto de intensas críticas por usar municiones pesadas en áreas pobladas, acusado de causar bajas y destrucción indiscriminadas. Después de utilizar extensamente bombas de 2,000 libras, cada una con 945 libras de explosivos, el ejército israelí pasó a ataques más pequeños y dirigidos.
Usar bombas del tamaño del GBU-39 sería “ciertamente indicativo de un esfuerzo por ser discretos, dirigidos y precisos”, dijo John F. Kirby, portavoz de la Casa Blanca.
Pero en este ataque, la combinación de arma, ubicación y tiempo causó destrucción mucho más allá del objetivo. Las explosiones hicieron pedazos el revestimiento de acero de las bombas que podrían causar muerte y lesiones hasta aproximadamente 570 pies de distancia. Y detonaron en estructuras de metal corrugado con el potencial de crear mucho más metralla.
Los cobertizos que fueron atacados estaban a pocos metros de varios otros, así como de vehículos estacionados. Un video de drones militares israelíes analizado por The Times parece mostrar al menos cuatro personas caminando cerca cuando las bombas explotaron.
Dos videos publicados en redes sociales capturaron el momento del ataque, con metadatos de los videos que sugieren que ocurrió a las 8:47 p.m.
Dos minutos más tarde, las imágenes filmadas desde lejos revelaron grandes llamas. Nubes de humo se alzaron en el cielo nocturno teñido de naranja en cuestión de minutos, mientras el zumbido de los drones israelíes resonaba en el aire.
Los dos cobertizos objetivo y los dos más cercanos a ellos quedaron completamente destruidos, según un análisis de imágenes de satélite del día siguiente. Donde antes se encontraba una fila de 11 cobertizos, ahora quedaban siete, junto a aproximadamente 6,000 pies cuadrados de tierra ennegrecida.
Más lejos, varios otros cobertizos parecen mostrar daños por la explosión, con piezas aparentemente faltantes que estaban allí un día antes.
Caos y Carne
Un video filmado por testigos inmediatamente después del ataque capturó el caos: personas corriendo y gritando, sacando cuerpos chamuscados de los escombros en llamas, trepando sobre metal retorcido mientras intentaban salvar a los sobrevivientes. Un hombre sostenía el cuerpo decapitado de un niño pequeño.
Los testigos dijeron que las tiendas cerca del área de la explosión no eran rival para la metralla que se disparó hacia afuera.
Mohammed Khalil Qannan y su familia estaban terminando de cenar cuando su esposa, Nedaa, agarró una jarra amarilla para buscar agua para el té. Según él, en el momento en que llegó a la entrada de su tienda, “solo escuché dos fuertes golpes y vi una luz roja gigante con humo sobre toda el área oscurecida”.
La Sra. Qannan gritaba “¡Mi pierna! ¡Mi pierna!” y se desplomó inconsciente, con las piernas destrozadas por la metralla, mientras los gritos de las tiendas a su alrededor llenaban el aire. Su hijo mayor, Khalil, corrió a ayudarla, dijo el Sr. Qannan, pero él mismo entró en pánico.
“Simplemente salí de la tienda gritando inconscientemente pidiendo a los parientes y personas cercanas que vinieran y salvaran a mi esposa”, dijo.
Gravemente herida, la Sra. Qannan fue cargada eventualmente en un pequeño autobús amarillo, junto con otros cuerpos rotos, vivos y muertos, dijo el Sr. Qannan.
Mohammed Abu Helal, médico del Hospital Europeo de Gaza, estaba en casa preparando una cena de atún enlatado y frijoles cuando vio un destello “que iluminó toda el área” y escuchó explosiones. Se apresuró a la escena, a unos 100 metros de distancia, donde trató a los heridos mientras el olor a “carne quemada” llenaba su nariz.
“Había condiciones críticas, cuerpos carbonizados, desmembrados y lesiones de amputación”, explicó.