Meenakshi Sai, una mujer de 51 años, se parece a cualquier otra mujer india, vestida con un sari y luciendo un bindi en la frente.
Pero a diferencia de muchas mujeres en su país, ella ha estado conduciendo desde que tenía 18 años. Según el sitio web de datos Statista, en 2020, menos del 7% de los 236 millones de conductores de la India eran mujeres.
“He estado conduciendo desde que legalmente pude hacerlo y siempre he disfrutado de la libertad que me otorgaba y la sensación de ser independiente,” dijo Sai. “Después de que mi única hija se fue a un internado, tuve mucho tiempo libre. Comencé a viajar mucho, tanto sola como con amigos”.
Sai fue parte de un equipo de ocho indios que condujeron 20,000 km (12,430 millas) a través de cinco países desde Coimbatore, India, hasta San Petersburgo, Rusia, para crear conciencia sobre el cáncer de cuello uterino.
Cada vez más indios están haciendo viajes por carretera en estos días, tanto dentro del país como más allá, solos y en grupos, a medida que crece el acceso a mejores vehículos y carreteras en el país.
También ha surgido el auge de los viajes lentos. Sin embargo, Sai realizó su primer viaje por carretera en 2016, antes de que se convirtiera en una tendencia.
“Conduje a Tailandia con un grupo de 20 personas”, dijo, “desde Manipur en el noreste de la India hasta Bangkok, lo que nos llevó 13 días”.
Meenakshi Sai, en un viaje por carretera de la India a Rusia para crear conciencia sobre el cáncer de cuello uterino.
Source: Meenakshi Sai
Su próximo gran viaje por carretera fue de la India a Londres, al cual llamó “complicado”.
“Me llevó seis meses elaborar el itinerario”, dijo. “Fue difícil encontrar a alguien en mi círculo de amigos y familiares que tuviera tiempo o estuviera dispuesto a invertir dinero en este viaje”.
Al final, encontró a dos mujeres a través de las redes sociales, una de Mumbai y la otra de Pollachi, que estaban interesadas en unirse a ella.
Tata Motors patrocinó el viaje, que se extendió por más de 14,900 millas y coincidió con el 70 aniversario de la independencia de la India. El viaje duró 70 días y llevó a las tres mujeres a través de 24 países, incluidos Rusia, Polonia y Uzbekistán.
“Conducíamos alrededor de 600 kilómetros al día”, dijo Sai. “Muchos países nos habían otorgado visas específicas para fechas, así que no podíamos permitirnos retrasos, ni siquiera por unas horas”.
Source: Meenakshi Sai
Las condiciones de la carretera combinadas con los cambios climáticos y los niveles de altitud hicieron que el viaje fuera difícil, dijo ella, al igual que el hecho de ser vegetariana, lo que dificultó encontrar opciones alimenticias adecuadas en muchos países.
“Comí muchas papas y pan en países como Kirguistán donde se come mucha carne”, dijo.
Ahora Sai dirige una empresa de conducción terrestre que organiza viajes por carretera a través de países como Namibia, Georgia, Armenia, Nepal y Mongolia.
“Conducir a través de un país es la forma de verlo, conectándose con los lugareños, deteniéndose donde te apetezca, cruces de fronteras y prosperando en la incertidumbre. También me encanta la libertad que me ofrece la carretera abierta”, dijo.
100 viajes por carretera, 50 países
En 2001, el periodista y autor Rishad Saam Mehta, de 51 años y con sede en Mumbai, condujo desde Delhi hasta el Valle de Nubra, una zona de Ladakh en el noreste de la India.
“Fue mi primer viaje por las altas montañas del Himalaya, y no sabía lo peligrosas, estrechas y altas que eran las carreteras, y el caos que la altitud puede causar físicamente. Fue una lección aprendida de la manera difícil”, dijo.
Rishad Saam Mehta cerca de la Gran Muralla China.
Source: Rishad Saam Mehta
Desde entonces, Mehta ha realizado más de 100 viajes por carretera en unos 50 países. Uno realmente emocionante fue el viaje desde Munich hasta Mumbai, que duró dos meses y cubrió ocho países, dijo él.
También conduce diferentes coches, dependiendo del viaje, dijo.
“Conduje un Ferrari por los Alpes bávaros y austríacos, luego un paseo por la nieve en Spiti en el norte de la India en un Toyota Fortuner, después un viaje en otoño en Nueva Inglaterra en un Ford Bronco”, dijo. “Todos estos fueron favoritos”.
¿Su consejo? “Hay muchos grandes viajes en carretera alrededor del mundo, algunos descubro por casualidad, otros investigo de antemano… pero la compañía tiene que ser buena, de lo contrario, es un desastre,” dijo.
El ‘Gran Viaje Mundial de la India’
Tushar Agarwal, un ingeniero de software, condujo de Londres a Delhi en 2010.
Dijo que el viaje de 51 días fue transformador y lo llevó a renunciar a su trabajo en Londres, regresar a Delhi y cofundar una empresa llamada Adventures Overland con su amigo Sanjay Madan en 2012.
Una parada en carretera en Jordania.
Source: Adventures Overland
“Sentí que este era mi propósito en la vida… y no había vuelta atrás,” dijo Agarwal.
Hoy, Adventures Overland es una de las mayores empresas de viajes por carretera de la India. Organiza viajes en coche cuidadosamente diseñados por todo el mundo.
Agarwal ha viajado a 92 países y ha realizado viajes por carretera en seis continentes. Su viaje más aventurero, llamado el “Gran Viaje Mundial de la India”, es ahora una serie de 10 episodios en Discovery Channel. Junto con su cofundador Madan, el viaje los llevó por seis continentes y 50 países, obteniendo un récord mundial Guinness por el viaje más largo en coche en un solo país por su recorrido de 10,600 millas a través de Australia.
Un viaje de 65 días de la India a Londres con Adventures Overland cuesta alrededor de $30,000 e incluye un paseo en globo aerostático y un crucero, según su sitio web.
Source: Adventures Overland
Recorrer bellos terrenos y conducir por territorios desconocidos, cruces de fronteras y lidiar con alimentos y clima inclementes quizás no sea para todos.
Pero como dijo Mehta, “El sentido de libertad y no estar atado a horarios y calendarios… y también la espontaneidad que ofrece, hace que conducir sea la última aventura.”