El salón imponente resonaba con la euforia de una nación donde parecía que todos, por el momento, habían dejado de lado sus diferencias. Los celebrantes hablaban zulú, sotho, tswana, afrikaans e inglés. Eran negros y blancos, jóvenes y viejos, gerentes de compañías mineras y camareras de restaurantes. Cantaban y bailaban juntos al ritmo de las canciones que sonaban a todo volumen. Agitaban banderas sudafricanas. Vestían la misma vestimenta verde y dorada de sus héroes del rugby mientras se reunían en el aeropuerto Oliver Reginald Tambo en Johannesburgo el martes para dar la bienvenida al equipo a casa después del partido del campeonato en Francia. Una estatua de bronce de Tambo con la mano en alto se alzaba entre la alegría, como si otorgara su bendición a una escena que fue posible gracias al trabajo que hizo para derrocar el apartheid.
Sudáfrica se convirtió en el país más ganador en la historia relativamente breve de la Copa Mundial de Rugby la semana pasada, reclamando su segundo título consecutivo y el cuarto en general. Esta nación de 60 millones de habitantes ha estado enloqueciendo desde entonces.
La celebración alcanzará su punto culminante en los próximos cuatro días, ya que el equipo comienza una gira por el país, comenzando con desfiles por Pretoria, la capital ejecutiva, y Johannesburgo el jueves.
“Unidad”, es como Maureen Mampuru, de 43 años y negra, describió el impacto de la victoria para el país, una descripción que fue reiterada por Martin Peens, de 60 años y blanco; Jacqui Vermaak, de 56 años y blanca; Happy Mthethwa, de 40 años y negro; Michelle Volny, de 43 años y blanca; y Gloria Leshilo, de 34 años y negra.
La película de Hollywood de 2009 “Invictus” contó la historia de la primera victoria de Sudáfrica en la Copa Mundial de Rugby en 1995, solo un año después del comienzo de la democracia, y cómo unificó a una nación racialmente dividida. En ese entonces, atribuí toda la armonía racial con la garganta apretada que mostraba la película al romanticismo de Hollywood. Pensé que no había forma de que una victoria en el rugby pudiera tener un impacto real en la división racial en un país saliendo de décadas de racismo legalizado.
Pero ahora he vivido en Sudáfrica durante los últimos dos años y he experimentado la emoción de ver a los Springboks, como se llama al equipo, ganar un campeonato mundial mientras animo junto con la población obsesionada con el rugby del país.
La armonía que el éxito en la Copa del Mundo produce, puedo decirlo, no es una exageración.
Cuando sonó el silbato final el sábado pasado, y Sudáfrica había logrado una tensa victoria por 12-11 sobre Nueva Zelanda, las celebraciones estallaron en todo el espectro de la Sudáfrica actual: desde bares en los barrios marginales de Soweto hasta la plaza al aire libre en un lujoso centro comercial en Pretoria, hasta el bar donde vi el partido en un suburbio acomodado del norte de Johannesburgo.
Allí, los fanáticos negros y blancos absorbieron la victoria juntos. Algunos se abrazaron. Otros cantaron un popular canto zulú entonado en eventos deportivos: “¡Nunca han visto a uno como él!”
“Estoy reviviendo el ’95”, dijo François Pienaar, quien fue capitán del equipo sudafricano en 1995, en una entrevista telefónica. Durante años, el equipo de rugby nacional había sido visto, por diseño del gobierno del apartheid, como el dominio de la minoría blanca del país. Pero 1995 fue la primera vez que los fanáticos negros se unieron alrededor del equipo en masa.
“Se trata de más que solo rugby”, dijo el Sr. Pienaar. “Se trata de una nación. Se trata de esperanza. Se trata de construir un futuro para todos en nuestro país”.
En el aeropuerto el martes, una familia blanca sostenía un cartel que decía “Siya para presidente”, en referencia a Siya Kolisi, cuya vida refleja las libertades que antes no estaban disponibles para los sudafricanos negros. Es el primer capitán negro del equipo de rugby nacional, está casado interracialmente y, después de la victoria, publicó un video en Instagram de él y varios compañeros de equipo blancos cantando un popular cántico de reunión en zulú que básicamente dice que son hermanos.
Ese tipo de unión, especialmente en torno a la raza, fue similar a 1995, dijo John Carlin, autor de “Playing the Enemy”, el libro que inspiró la película “Invictus”, en una entrevista. Esa Copa del Mundo fue básicamente la primera vez que los sudafricanos negros y blancos “se unieron en un propósito y una meta”, dijo, agregando que “fue sorprendente presenciarlo”.
Pero hay diferencias cruciales entre 1995 y ahora.
En aquel entonces, muchos sudafricanos estaban llenos de esperanza de que bajo una nueva democracia y un nuevo presidente, Nelson Mandela, podrían lograr un éxito compartido.
“Ganar la copa en 1995 puso un sello en ella de que podemos trabajar juntos si simplemente nos escuchamos el uno al otro”, dijo la Sra. Mampuru, quien trabaja como administradora de un partido político. “Si simplemente nos respetamos mutuamente, podemos hacer mucho más juntos como uno solo”.
Ahora, sin embargo, la población ha tenido tiempo de empaparse de los muchos fracasos de la promesa democrática en las últimas décadas. La corrupción, el mal liderazgo y las desigualdades arraigadas de la era del apartheid han dejado al país luchando con muchas crisis. La electricidad es poco confiable. Las tasas de desempleo y delincuencia son altas. La raza sigue determinando dónde vive mucha gente y sus experiencias en la escuela.
Los problemas del país son tan enormes que, para muchos, esta victoria de los Springboks se siente como un escape tan necesario y ha inspirado celebraciones que muchos creen que son más intensas que nunca.
Después de ver el partido en el bar, bajé las ventanas de mi auto y conduje lentamente por una calle concurrida de regreso a casa tarde por la noche. Los fanáticos se agolpaban a ambos lados, sosteniendo sus teléfonos para capturar el momento. Todas las advertencias de estar atentos ante robos de autos o arrebatos de teléfonos parecían haber sido olvidadas. Todo se sentía en calma.
“Realmente esperamos que esto no termine como una pequeña celebración de una semana”, dijo el capitán del equipo, Mr. Kolisi, después de aterrizar en Sudáfrica. “Necesita hacer más”.
El gobernante Congreso Nacional Africano, un movimiento de liberación elogiado que ha sido objeto de gran parte de la culpa de las luchas actuales de Sudáfrica, no perdió tiempo tratando de obtener ventaja política de la victoria antes de las elecciones nacionales del próximo año.
La mañana después de la victoria, el ANC emitió un comunicado felicitando al equipo y aplaudiendo “el liderazgo pionero del presidente Cyril Ramaphosa”. Fikile Mbalula, un alto funcionario del ANC, escribió en Twitter que el Sr. Ramaphosa era el único “presidente dos veces campeón de la Copa Mundial de Rugby”. El Sr. Ramaphosa pronunció un discurso televisado a nivel nacional en horario estelar el lunes en el que felicitó a los Springboks antes de enumerar los logros de su gobierno y luego declaró el 15 de diciembre un día festivo.
Sin embargo, ninguna cantidad de emoción o palmadas en la espalda puede enmascarar la fría realidad de los desafíos de Sudáfrica.
El día después de la final, los cortes de energía para aliviar la carga de la red eléctrica regresaron por primera vez en 10 días y han ocurrido todos los días desde entonces. Cuatro días después del partido, el ministro de finanzas del país presentó un sombrío informe presupuestario que augura difíciles recortes de gastos.
Cuando le pregunté a un guardia de seguridad en mi vecindario si había visto el partido, me mostró una sonrisa de exasperación. Su vecindario en una zona predominantemente negra no tenía electricidad desde hace dos semanas, por lo que solo podía escucharlo en su teléfono. Pero lo dejó pasar. Sudáfrica era la número uno en el mundo en algo, y eso lo hacía feliz.