La proporción de jóvenes en el Reino Unido que vapean se ha triplicado en los últimos tres años, según nuevas investigaciones, lo que ha elevado la adicción a la nicotina en una reversión de las tendencias históricas.
Investigaciones de University College London sugieren que los vaporizadores desechables han creado una población juvenil considerable que de otra manera no habría fumado.
Según el estudio, la proporción de jóvenes de 18 a 24 años que inhalan productos de nicotina ha aumentado del 28% al 35% desde 2021.
Un gran impulsor de ese aumento ha sido el vapeo, que ha explotado en popularidad con la comercialización masiva de vaporizadores desechables. La proporción de jóvenes de 18 a 24 años que usan cigarrillos electrónicos ha aumentado de un 9% en mayo de 2021 al 29% en mayo de 2024.
Según las tendencias históricas, el aumento estaba lejos de ser predecible. De hecho, los investigadores dicen que el tabaquismo y el vapeo habían estado disminuyendo entre los adultos hasta junio de 2021.
Los cigarrillos electrónicos fueron inicialmente producidos como una alternativa menos dañina para fumar y comercializados casi exclusivamente para usuarios frecuentes de cigarrillos.
Sin embargo, los investigadores han advertido que el vapeo está creando ahora adictos a la nicotina de personas que de otra manera no habrían usado productos de nicotina. Gran parte de esto tiene que ver con la forma en que se están comercializando.
Mientras que hay restricciones estrictas en el empaquetado de cigarrillos, que en el Reino Unido deben mostrar imágenes gráficas y mensajes sobre los riesgos de salud comprobados, con publicidad prohibida, las reglas son más laxas para los vapes.
Las marcas chinas de cigarrillos electrónicos como Lost Mary y Elf Bar han ayudado a los traficantes de nicotina a encontrar una nueva clientela más joven, vendiendo vapes con colores brillantes y sabores atractivos como sandía y cereza agria. Otras compañías importantes que tradicionalmente vendieron cigarrillos, incluido el productor de Marlboro, Philip Morris International, se están enfocando en los vapes a medida que la legislación y los impuestos presionan cada vez más a los productos de tabaco.
Philip Morris ha comercializado un “futuro sin humo” en los últimos años, centrado en alternativas a la nicotina para fumar, en gran medida a través de la venta de cigarrillos electrónicos.
“Desde que los vaporizadores desechables comenzaron a volverse populares en Inglaterra, las disminuciones históricas en el uso de nicotina se han revertido”, escribieron los investigadores.
“Ahora, el uso de nicotina parece estar aumentando, impulsado principalmente por aumentos significativos en el vapeo entre los jóvenes. Las disminuciones en el tabaquismo han sido más pronunciadas en los grupos de edad con los mayores aumentos en el vapeo.
Si bien los vapes son ciertamente menos perjudiciales que los cigarrillos, están lejos de ser libres de riesgos, y los expertos no recomiendan a los no fumadores que adopten el hábito altamente adictivo. Debido a que son tan nuevos, se sabe poco sobre sus riesgos para la salud a largo plazo, aunque un nuevo estudio del Hospital Bundang de la Universidad Nacional de Seúl encontró que las personas que comenzaron a vapear después de dejar de fumar tenían más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón que aquellos que dejaron el hábito por completo.
El gobierno conservador de Rishi Sunak ha promulgado legislación para erradicar el uso de nicotina antes de que se descontrole.
Un nuevo proyecto de ley haría ilegal que cualquier persona nacida después de 2009 fume en algún momento de su vida, con la edad mínima para comprar cigarrillos aumentando gradualmente de 18 años, prohibiendo eventualmente fumar para toda la población.
Ese proyecto de ley se espera que se posponga hasta después de las Elecciones Generales del Reino Unido el 4 de julio.
Los vaporizadores desechables, la forma más común de usar cigarrillos electrónicos, se prohibirán en el Reino Unido a partir de abril del próximo año.
El estudio de UCL parece confirmar la evidencia anecdótica observada en cualquier calle o bar poblado por la Generación Z, que cada vez encuentra más medios para introducir nicotina en su sistema.
En lugar de vapes, otros jóvenes han optado por usar bolsitas de nicotina, con la marca sueca Zyn, propiedad de Philip Morris, en aumento en popularidad en los EE. UU.
No solo limitadas a la nicotina, los jóvenes consumidores también se han obsesionado con el lucrativo sistema de recompensas de Zyn, con los usuarios frecuentes de los productos pudiendo canjear su dependencia por relojes Apple de $400 y rizadores de aire Dyson de $600.
Las bolsitas de nicotina como Zyn hasta ahora han logrado esquivar las regulaciones porque no son productos inhalados.
Es probable que los legisladores continúen lidiando con las maniobras de Big Nicotine para llegar a una audiencia más joven dispuesta, y los últimos datos indican que apenas pueden permitirse perder tiempo.
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