Insiders de la compañía bromean que la “sangre de Margherita Della Valle corre roja de Vodafone”. Tal es la pasión de la mujer de 58 años por la empresa donde ha pasado poco más de la mitad de su vida.
Pero la CEO italiana del grupo ahora tiene que realizar su propia purga. Planea vender Vodafone Italia como parte de una amplia reestructuración para simplificar las operaciones de la compañía que resultará en la eliminación de 11,000 empleados. El posible acuerdo para deshacerse de su negocio italiano a Swisscom — anunciado esta semana — es como “vender la casa en la que creció”, según una persona cercana a ella.
Della Valle, quien fue nombrada CEO el año pasado tras tres décadas escalando puestos desde su rol inicial como analista de marketing, busca cambiar el rumbo de la empresa de telecomunicaciones. Esto viene después de recientes críticas de inversores y analistas sobre bajos rendimientos y la amplia cartera del grupo. ¿Su prioridad? Simplificar el negocio.
Los informantes dicen que ella ha traído una perspectiva muy diferente al último italiano en liderar el grupo, Vittorio Colao, o su predecesor Nick Read. A diferencia de Read, ella parece estar lista para llevar a cabo importantes acuerdos.
Silvia Candiani, vicepresidenta de telcos y medios en Microsoft, quien trabajó con Della Valle en la start-up Omnitel Pronto Italia, que luego se convirtió en Vodafone Italia, dice que ella era conocida internamente como “justa y transparente”. Candiani agrega que Della Valle ha sido un “gran modelo a seguir” que demuestra que es posible tener un “estilo más suave” manteniendo “autoridad y decisión”.
Originaria de Roma, Della Valle se graduó de la Universidad Bocconi de Milán con una maestría en economía. Está casada y tiene dos hijos, y actualmente vive en Londres donde ha hablado sobre disfrutar de paseos por el Támesis en su tiempo libre.
Della Valle es descrita como directa, pero también como alguien interesada en la perspectiva de otros, por varias personas que han trabajado con ella. Bajo su liderazgo, las personas en la empresa “sienten que pueden tener un impacto”, dice un empleado.
Vodafone ofrece servicios móviles y fijos a más de 300 millones de clientes en 17 países de Europa y África. Pero el estado actual del grupo está muy lejos de su apogeo a principios de siglo cuando realizó un mega-acuerdo para adquirir la empresa alemana Mannesmann por £113 mil millones. Ahora, Vodafone está por salir de los mercados europeos que antes eran fundamentales para su negocio. Su reestructuración plantea la pregunta de qué será lo siguiente para la compañía.
Además de reducir el tamaño de la compañía, Della Valle busca acelerar el crecimiento y mejorar el servicio al cliente. Los rivales del sector reconocen sus esfuerzos de transformación y su experiencia en fusiones y adquisiciones, pero dicen que tendrá que demostrar que estos cambios están funcionando y que Vodafone puede crecer en los mercados en los que permanece.
Si el acuerdo en Italia sigue adelante, Della Valle habrá completado un trío de cambios estructurales que había estado buscando en mercados que no estaban dando suficiente retorno. En junio, Vodafone anunció una fusión propuesta con Three de CK Hutchison, que se espera que cree el mayor operador móvil de Gran Bretaña. En octubre, anunció la venta de su negocio español.
A pesar de esto, las acciones del grupo de telecomunicaciones con sede en el Reino Unido han caído alrededor del 30 por ciento en el último año. Vodafone “debe atravesar un doloroso proceso de encogimiento para establecerse”, reconoce un empleado de largo tiempo, mientras las medidas de Della Valle para simplificar el negocio se afianzan.
El foco se ha dirigido hacia el aspecto operativo de la empresa, donde se enfrenta a una serie de desafíos. Estos incluyen cambios regulatorios en Alemania, el mayor mercado de Vodafone, donde la compañía volvió al crecimiento el año pasado. “Todavía no está claro si eso se puede revertir”, dice Karen Egan, jefa de telecomunicaciones en Enders Analysis. Los analistas también esperan que Vodafone tenga que reducir su dividendo, lo que puede generar angustia entre los inversores.
Della Valle también está realizando cambios internos. Especialmente, ha buscado eliminar la “cultura machista” en lo que se percibía como un club de hombres, según un empleado, quien dice que Vodafone se ha convertido en un ambiente más agradable para trabajar. Otro informante dice que la compañía es más inclusiva bajo su liderazgo.
Y Della Valle no es la única mujer que está cambiando lo que tradicionalmente ha sido una industria dominada por hombres. El mes pasado, se unió en el FTSE 100 con Allison Kirkby, la nueva directora ejecutiva de BT, mientras que Christel Heydemann lidera Orange, que recientemente recibió la aprobación de Bruselas para su empresa conjunta con MasMovil en España. Della Valle espera seguir el ejemplo — el regulador de competencia del Reino Unido actualmente está investigando su planeada fusión con Three UK.
En un discurso principal esta semana en una conferencia global de telecomunicaciones en Barcelona, junto a los directores ejecutivos de Telefónica de España y Deutsche Telekom de Alemania, Della Valle y Heydemann pidieron a los reguladores que permitieran a los operadores en el sector en dificultades escalar a través de la consolidación. Della Valle dijo que “no es económico” tener cuatro redes 5G diferentes en todas partes.
Julie Sweet, directora ejecutiva de la consultora Accenture, quien también estuvo en el evento, dice que la jefa de Vodafone se destaca por combinar una gran visión con la capacidad de ejecutar rápidamente. “Ella tiene un muy buen sentido del humor, no se toma demasiado en serio y establece relaciones de confianza”, dice Sweet.
Las dos se unieron por la experiencia de “liderar grandes empresas a través del cambio”, agrega Sweet. El año pasado anunciaron una asociación estratégica para acelerar la comercialización de las operaciones de servicios compartidos de Vodafone, que Della Valle estableció en 2011, y en las cuales Accenture invertirá.
La rápida sucesión de movimientos que Della Valle ha realizado desde que asumió como jefa no ha pasado desapercibida. Un alto banquero que conoce bien a la empresa dice que, a pesar de su larga trayectoria allí, ha traído una “impresionante objetividad” a su nuevo cargo. “Se verá y sentirá bastante diferente a lo que era cuando empezó”.