Las islas de Manhattan y Pulau Rhun no podrían ser más diferentes, no solo en geografía, sino también en cultura, economía y prominencia global.
Rhun, en el mar Banda en Indonesia, no tiene autos ni carreteras y solo alrededor de 20 motocicletas. La mayoría de las personas se desplazan caminando por sus senderos pavimentados o subiendo empinadas escaleras, a menudo llevando garrafas de agua de los numerosos pozos del pueblo o, a veces, transportando un atún recién capturado.
Pero en el siglo XVII, en lo que ahora podría parecer uno de los intercambios más desiguales de la historia, los Países Bajos creyeron que salieron beneficiados con los británicos cuando intercambió Manhattan, entonces conocida como Nueva Ámsterdam, por este diminuto pedazo de tierra.
La delicia que los neerlandeses encontraron en el acuerdo se resume en una palabra: nuez moscada.
Con su bosque de nuez moscada, una especia que valía oro en la época, Rhun solía ser uno de los bienes raíces más valiosos del mundo.
Es una de las 11 pequeñas islas que conforman las islas Banda, anteriormente el único lugar donde crecía nuez moscada. Al norte se encuentran las islas Maluku más grandes, famosas por sus clavos de olor. Colectivamente, los dos grupos de islas eran conocidos por los colonizadores europeos como las Islas de las Especias.
El deseo europeo por la nuez moscada, los clavos de olor, la pimienta y otras especias lanzó flotas de barcos, desencadenando una ola de exploración global, colonización, explotación y genocidio.
Aunque Rhun se recuerda poco hoy en día, algunos dicen que el papel de la isla en la historia mundial es mucho más grande que su tamaño de solo dos millas de largo y media milla de ancho sugeriría: los británicos llegaron por primera vez a la isla en 1603, convirtiéndola en una de sus primeras colonias. En palabras del historiador John Keay, Rhun es “la semilla de la que creció el imperio más extenso que el mundo haya visto”.
Los habitantes de Rhun juraron lealtad a los británicos en un intento fallido por asegurar protección de los neerlandeses, quienes cometieron genocidio matando o esclavizando al 90 por ciento del pueblo de Bandanés. Hoy en día, no hay bandaneses nativos viviendo en Rhun; sus residentes descienden de migrantes de otras islas.
Llegar a Rhun en barco hace 400 años era una travesía desafiante. Y todavía no es fácil llegar a este lugar 1,600 millas al este de la capital de Indonesia, Jakarta.
La mayoría de los viajeros toman un ferry atestado y plagado de cucarachas desde las islas Maluku hasta el puerto principal en la isla de Banda Neira. Desde allí, van en lancha motora hasta Rhun, un viaje que puede tomar horas en el mar agitado. Los barcos que llegan pueden esperar horas fuera del arrecife de coral poco profundo para que suba la marea.
A pesar de este aislamiento, muchos en Rhun al menos tienen una ligera conciencia de la conexión de su isla con Manhattan, y aunque saben que hay diferencias marcadas en la riqueza y las obras públicas, piensan que su hogar sale favorablemente en comparación.
“Manhattan puede tener todos los rascacielos, pero estoy orgulloso de venir de Rhun porque tenemos naturaleza, el mar y el bosque”, dijo Burhan Lohor, de 51 años, jefe adjunto del pueblo en la isla, quien también cultiva nuez moscada, enseña en la escuela islámica y dirige una posada.
La escuela secundaria, el nivel educativo más alto de la isla, se encuentra en la cima del pueblo. La historia colonial de Rhun no forma parte del plan de estudios, pero la mayoría de los estudiantes saben que la nuez moscada fue muy apreciada en un tiempo y han oído hablar del tratado que intercambió Rhun por Manhattan.
Cuando un visitante mostró a los estudiantes una fotografía del horizonte de Manhattan en un teléfono celular, se agruparon para verla. Arzal Yadi, de 14 años, uno de los estudiantes más grandes, no quedó impresionado.
“Parece un lugar muy árido”, dijo, “porque tiene tantos edificios”.