Con sus ventanas rotas y techos destrozados, las casas abandonadas en un valle por lo demás bucólico alfombrado de campos de maíz y huertos cerca de la frontera de Serbia con Bosnia parecen los restos de las guerras balcánicas de la década de 1990.
Pero las casas son en realidad las víctimas de una lucha actual cargada de geopolítica: dónde y cómo Europa puede obtener los materiales que necesita para fabricar baterías de coches eléctricos y romper su dependencia de fuentes como China.
Las casas, en el Valle de Jadar en el oeste de Serbia, fueron compradas hace años por el gigante minero Rio Tinto, que planeaba demolerlas y comenzar a extraer y procesar litio, un elemento crucial para las baterías de coches eléctricos. Sus planes se estancaron por la enérgica oposición, la empresa dejó a propiedad abandonada para deteriorarse.
El proyecto ha sido respaldado por Estados Unidos y la Unión Europea, que necesitan desesperadamente litio para cumplir sus objetivos climáticos. Pero ha generado una ola de furia pública en Serbia, donde los temores de que la mina envenenará el aire y el agua han provocado grandes protestas callejeras contra el presidente Aleksandar Vucic.
Europa tiene mucho litio y más de 20 proyectos mineros para el mineral en varias etapas de desarrollo. Pero ninguno ha comenzado a producir litio de calidad para baterías. El gigantesco proyecto en Serbia tenía como objetivo llenar ese vacío.
“No hay transición verde en Europa sin este litio,” dijo Chad Blewitt, jefe de las operaciones de Rio Tinto en Serbia, agregando que la empresa planeaba invertir más de $2.55 mil millones en el proyecto.
El gobierno serbio dio su aprobación preliminar en 2019, pero, preocupado por perder votos durante las protestas contra Rio Tinto antes de una elección en 2022, la canceló.
Bajo presión de la Unión Europea, a la cual Serbia aspira unirse, el gobierno cambió de opinión en julio, permitiendo a Rio Tinto reavivar el proyecto. La multinacional británico-australiana dice que ya ha invertido casi $600 millones en comprar terrenos, cavar 500 agujeros de exploración, encargar estudios y hacer donaciones al club de fútbol local y otras entidades.
Dubravka Djedovic Handanovic, ministra de minería de Serbia, dijo que la explotación probablemente no comenzará por otros dos años, pero una vez lo haga, el litio del Valle de Jadar permitirá a Serbia fabricar baterías y coches eléctricos, proporcionando alrededor de 20,000 empleos.