Cuando los vuelos de deportación de los Estados Unidos a Venezuela se reanudaron el otoño pasado después de cuatro años, se trataba de una medida destinada a demostrar que el presidente Biden estaba abordando enérgicamente las cifras récord de cruces en la frontera sur de Estados Unidos. Las expulsiones también tenían como objetivo disuadir a otros venezolanos que pudieran estar considerando el viaje.
Pero el miércoles, por segunda semana consecutiva, los vuelos del gobierno estadounidense a Venezuela que transportaban migrantes no despegaron como estaba previsto, una medida que parece haber sido iniciada por Venezuela.
El gobierno venezolano no respondió a repetidas solicitudes de comentarios sobre si había suspendido permanentemente los vuelos de deportación, pero una publicación en las redes sociales del vicepresidente de Venezuela el mes pasado amenazó con detenerlos después de que Estados Unidos volviera a imponer ciertas sanciones económicas.
Funcionarios del Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos confirmaron que un vuelo programado la semana pasada y otro programado para el miércoles se cancelaron. Dijeron que no estaban autorizados para discutir públicamente los vuelos.
Además, aseguraron que la razón de las cancelaciones no está clara, pero un funcionario dijo que la agencia continuaría sus intentos de deportar a venezolanos.
En una reunión en Colombia el lunes, Juan González, asesor principal del Consejo de Seguridad Nacional de Estados Unidos, también confirmó que un vuelo reciente había sido cancelado, pero dijo que “confía” en que los vuelos se reanudarán pronto.
“Esperamos poder reiniciar las repatriaciones directas de Estados Unidos a Venezuela”, dijo.
Los Estados Unidos deportaron un total de más de 1,300 venezolanos desde octubre hasta finales de diciembre, según datos obtenidos por The New York Times, lo que representa solo una pequeña fracción de los más de medio millón de venezolanos que han llegado a Estados Unidos en los últimos años.
Pero los vuelos de deportación han sido un importante símbolo político para la administración Biden, que muestra que el presidente está abordando activamente el aumento de los migrantes. Su posible fin sería otro revés para el Sr. Biden, dicen los expertos, ya que se produce justo en un momento en que un acuerdo fronterizo del Congreso colapsa en Washington.
“Esto llega en el peor momento posible para la administración Biden”, dijo Geoff Ramsey, investigador principal de Venezuela en el Atlantic Council.
La suspensión de los vuelos de deportación podría ser la forma en que el gobierno venezolano use la inmigración para atacar a Estados Unidos por reimponer sanciones, dijo Christopher Sabatini, investigador principal para América Latina en Chatham House, un grupo de investigación de asuntos internacionales en Londres.
El Sr. Sabatini lo caracterizó como un movimiento desesperado destinado a golpear al Sr. Biden en un punto débil percibido.
“Ellos no tienen muchas otras cosas que pueden hacer”, dijo.
Los legisladores republicanos han criticado la estrategia del presidente Biden hacia el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro. “Biden vuelve a ser engañado”, escribió la semana pasada el senador Marco Rubio de Florida en la plataforma de redes sociales X. “Levantó las sanciones a Venezuela ‘a cambio’ de elecciones libres y vuelos de deportación, y ahora el régimen se está echando para atrás”.
La incertidumbre sobre los vuelos de deportación ocurre a medida que las crecientes tensiones entre Estados Unidos y Venezuela amenazan con descarrilar un acuerdo entre los dos gobiernos el otoño pasado: Estados Unidos levantó algunas sanciones después de que el gobierno de Maduro acordara tomar medidas para celebrar elecciones libres y justas este año.
Pero a finales del mes pasado, después de que la máxima corte de Venezuela emitiera un fallo que prohibía que una líder de la oposición, María Corina Machado, se postulara para presidenta, Estados Unidos restableció algunas de las sanciones.
Ese mismo día, la vicepresidenta de Venezuela, Delcy Rodríguez, dijo en una publicación en redes sociales que los vuelos podrían detenerse en respuesta a esas sanciones renovadas, que ella calificó de “chantaje grosero e injustificado”.
La Sra. Machado ganó abrumadoramente una elección primaria de la oposición para presidenta el año pasado que se llevó a cabo sin el apoyo oficial del gobierno y es vista ampliamente por los expertos como representando una amenaza significativa para el Sr. Maduro en una contienda presidencial.
La administración Biden ha advertido que podría reimponer sanciones más estrictas a la crítica industria petrolera y gasera de Venezuela que había suspendido durante seis meses si el gobierno de Maduro no permite elecciones nacionales creíbles, incluyendo la participación de representantes de la oposición. La suspensión de seis meses expira en abril.
Los vuelos de deportación a Venezuela se suspension en 2019 bajo el presidente anterior, Donald J. Trump, citando condiciones en Venezuela, incluidos desórdenes civiles, que amenazaban la seguridad de los pasajeros y las tripulaciones de los vuelos.
Mientras los funcionarios estadounidenses intentan poner nuevamente en marcha los vuelos de deportación, los venezolanos en detención y programados para la deportación han recibido mensajes contradictorios, dijo Luis Ángeles, abogado que trabaja en Florida y cuya firma representa a más de dos docenas de clientes venezolanos.
La semana pasada, a los venezolanos en procesos de deportación se les dijo que los vuelos se habían suspendido indefinidamente, lo que provocó pánico entre sus clientes y sus familias.
“En las últimas dos semanas, nos ha llovido llamadas de familiares respecto a detenidos con órdenes de deportación finales”, dijo el Sr. Ángeles. “Hay un temor creciente de que sus familiares podrían estar confinados en centros de detención por meses o años”.
Esta semana, la confusión continuó, dijo, con los mismos clientes recibiendo noticias de las autoridades de inmigración estadounidenses de que los vuelos a Venezuela de hecho se reanudarían, posiblemente para fines de semana.