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En vísperas de la caída de su capital, Bashar al-Assad subió a un vehículo blindado ruso con su hijo mayor Hafez y se alejó, dejando a familiares, amigos y leales buscándolo frenéticamente, él hombre que les había prometido protección.
No mucho después, alrededor de las 11 p. m. del 7 de diciembre, colaboradores de mucho tiempo que pasaban frente a su casa en el exclusivo barrio de Malki en Damasco encontraron puestos de guardia abandonados y edificios en su mayoría vacíos: luces aún parpadeantes, tazas de café medio bebidas y uniformes militares esparcidos en la calle.
Para la medianoche, el entonces presidente sirio ya estaba en camino con Hafez hacia la base aérea rusa de Hmeimim en la costa noroeste de Siria, según comandante militar rebelde, un exoficial de inteligencia y personas familiarizadas con la huida de la familia Assad.
No fue hasta que estuvo fuera de Damasco que Assad le ordenó a su ejército rendirse, dándoles instrucciones de quemar oficinas y documentos, según un miembro del consejo militar rebelde y una persona con conocimiento de los eventos. Rusia, uno de los principales aliados extranjeros de Assad durante la guerra civil de 13 años, le había prometido un paso seguro a Hmeimim. Un comandante de HTS negó que el grupo hubiera negociado la salida de Assad.
A pesar de ayudar a los Assad a escapar de la capital, Moscú sin embargo hizo esperar al padre e hijo hasta las 4 a. m. del 8 de diciembre, cuando se les concedió refugio por razones humanitarias. Pronto partieron hacia Rusia, poniendo fin abruptamente a los cinco décadas de brutal régimen familiar.
Un retrato desfigurado de Bashar al Assad en una instalación de seguridad gubernamental saqueada en Damasco el 8 de diciembre © Rami al Sayed/AFP/Getty Images
Financial Times reconstruyó los últimos días y horas de Assad en el poder a partir de más de una docena de entrevistas, incluyendo a insiders del régimen y personas familiarizadas con los movimientos de la familia. Las fuentes solicitaron anonimato para hablar libremente sobre asuntos sensibles. Los intentos de contactar a Assad y sus familiares en Moscú no tuvieron éxito.
Muy pocos vieron venir el ataque rebelde, especialmente el presidente, quien pensaba que había ganado la guerra civil desencadenada por su brutal represión de los manifestantes en 2011. Assad sentía que finalmente estaba en camino hacia la rehabilitación global. Siguiendo el ejemplo del mundo árabe, algunos países europeos también habían comenzado a hacer acercamientos.
Pero al final, a los rebeldes, liderados por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham, solo les tomó 10 días apoderarse de la capital después de lanzar su ofensiva relámpago.
En Moscú, Assad se reunió con su esposa Asma, quien, según personas familiarizadas con la fuga, había estado allí durante varias semanas recibiendo tratamiento por un segundo brote de cáncer. También en la capital rusa estaban su madre y su padre, Fawaz al-Akhras, quien fue sancionado por el Tesoro de los EE. UU. más temprano este mes. Los hijos de los Assad, incluida la hija Zein que estudiaba en la Sorbona en Abu Dhabi, ahora se han reunido con ellos, según personas cercanas a la familia.
Assad y su esposa Asma, fotografiados en 2010 © AFP via Getty Images
Assad se fue sin siquiera susurrarle a las personas que le habían jurado lealtad durante décadas, dejando a muchos antiguos seguidores atónitos y furiosos por ser abandonados. Ni siquiera se molestó en advertir a los familiares, incluidos primos, hermanos, sobrinos y sobrinas, así como la familia de su esposa, que se quedaron solos para defenderse mientras los rebeldes avanzaban sobre Damasco.
Los leales desilusionados lo vieron como prueba definitiva de la absolución predominante de Assad, un rasgo que lo impulsó a desatar brutalidad sobre su pueblo y saquear los recursos de Siria para su propio enriquecimiento.
“Huyó como un perro en la noche”, dijo una persona familiar con la salida de Assad de Damasco. “Hasta una hora antes de huir, les estaba diciendo a las personas a su alrededor que todo iba a estar bien”.
El entonces primer ministro Mohammed Jalali le dijo a la cadena de televisión Al Arabiya propiedad de Arabia Saudita la semana pasada que había hablado por teléfono con su entonces presidente a las 10:30 p. m. del 7 de diciembre, informándole sobre el pánico y el horror en las calles, y la gran cantidad de personas desplazadas de Siria central hacia la costa. “Él respondió: ‘Mañana, veremos’”, dijo Jalali. “‘Mañana, mañana’, fue lo último que me dijo”. Assad nunca respondió a las siguientes llamadas de Jalali al amanecer.
FT no ha podido verificar a todos los pasajeros en el vuelo de escape de Assad. Pero los insiders del régimen están convencidos de que se fue al menos con dos acólitos financieros que tienen las llaves de los bienes escondidos en el extranjero: Yassar Ibrahim y Mansour Azzam. Aunque no confirmado, esto subraya la creencia, incluso en círculos leales, de que Assad priorizó su riqueza por encima de su familia extendida.
En sus primeros comentarios públicos desde que HTS lanzó su ofensiva, Assad esta semana dio su propia versión de los eventos, diciendo que se quedó en Damasco hasta altas horas de la madrugada del domingo, “cumpliendo con mis deberes”. Insistió en que su partida no fue premeditada.
Un rebelde revisa recuerdos personales en el palacio presidencial de Assad el 10 de diciembre © Amr Abdallah Dalsh/ReutersUna habitación saqueada en la residencia privada de Assad en el barrio de Malki en Damasco © Hussein Malla/AP
Esa repentina partida se produjo después de días de fallidos intentos diplomáticos con sus antiguos benefactores Moscú y Teherán. Mientras que el apoyo de Rusia e Irán había sostenido al régimen de Assad durante casi una década, ya no estaban dispuestos ni en condiciones de venir en su rescate, distraídos por sus propios conflictos con Ucrania e Israel, respectivamente.
Durante el asalto planificado desde hace mucho tiempo por los rebeldes en la provincia norteña de Alepo, Assad visitó Moscú para suplicar intervención militar. Cuatro días después, después de que la segunda ciudad de Siria había caído y con los rebeldes liderados por HTS avanzando hacia el sur, Araghchi, ministro de Relaciones Exteriores iraní, visitó Damasco.
Araghchi partió de Damasco a Ankara, donde los funcionarios turcos esperaban recibir un mensaje de Assad. En cambio, no recibieron nada. El presidente turco Recep Tayyip Erdoğan, el principal patrocinador de los rebeldes sirios desde 2011, trató repetidamente de restablecer relaciones con Assad, más recientemente en julio. El ex presidente sirio rechazó los intentos cada vez.
Assad se volvió cada vez más desesperado. Según personas familiarizadas con el acercamiento, tres o cuatro días antes de dejar Damasco, señaló a Moscú que estaba dispuesto a reunirse en Ginebra con la oposición política en el exilio para conversaciones, algo que se había negado a hacer durante mucho tiempo. Pero el mensaje no parece haber sido transmitido por los rusos.
Un hombre muestra fotos encontradas en la residencia privada de Bashar al-Assad de su padre, el ex presidente Hafez al-Assad © Ghaith Alsayed/AP
Desde que los rebeldes derrocaron al régimen de Assad, leales y oportunistas han salido de Damasco — la abrumadora mayoría de ellos cruzando la frontera hacia Beirut, donde muchos se refugiaron en sus segundas viviendas o hoteles de lujo, con una fuerte seguridad afuera.
En la lujosa sala de desayunos soleada del hotel Phoenicia de Beirut, sirios con bolsos Louis Vuitton comían huevos escalfados y kiwi y hablaban en voz baja sobre su país y los próximos pasos. En una mesa, tres mujeres intercambiaban cuentos sobre su escape nocturno y debatían si inscribir a sus hijos en escuelas de Dubái. Una hablaba sobre alguien que conocía que había desaparecido desde la caída de Assad.
Testigos dicen que los fugitivos a Beirut incluyeron a varios correos de Assad y principales asesores — personas cercanas al régimen que eran engranajes vitales en la maquinaria que mantuvo a la familia gobernante en el poder. Uno de ellos era Bouthaina Shaaban, asesora de largo tiempo de Assad.
Pero pronto, se dispersaron de Líbano: aquellos con pasaportes extranjeros volaron a países europeos, otros a los Emiratos Árabes Unidos. Altos oficiales militares se fueron a Rusia o Libia, según personas familiarizadas con el asunto. Shaaban fue vista más tarde en Dubái, desde hace mucho un refugio para exiliados y acólitos de regímenes derrocados.
A diferencia de Bashar, su hermano menor Maher —el comandante de la notoria Cuarta División del ejército y un nodo clave en los esquemas de corrupción centralizados del régimen— advirtió a su gente la tarde del sábado a huir a Líbano. Pero tuvo que apresurarse para salir él mismo, supuestamente cruzando la frontera a Irak. FT no pudo confirmar si se quedó en Irak o si pasó a Rusia.
Entre los que Assad dejó atrás estaban parientes directos: su primo materno y el mayor de inteligencia Iyad Makhlouf, el hermano gemelo de Ihab, y su madre. El trío fue atacado en su camino fuera de Siria y hacia Líbano, matando a Ihab e hiriendo a Iyad y su madre, según tres fuentes.
Iyad fue tratado en el hospital de Chtoura en Líbano según dos empleados del hospital en la zona. Luego partió hacia Dubái, dijo una persona familiarizada con la salida de la familia.
Su hermano Rami Makhlouf fue el empresario más importante del régimen, en un momento se creía que controlaba más de la mitad de la economía de Siria. Pero mientras que Rami cayó en desgracia con el régimen en 2020 y vivía bajo arresto domiciliario de facto, sirios con información sobre el régimen dicen que Iyad e Ihab permanecieron cerca de Bashar y su esposa Asma. Aun se desconoce el paradero de Rami.
Ali Mamlouk, el temido asesor principal de Assad y exjefe de inteligencia general, también está desaparecido. Varias prominentes familias leales sirias han acampado en la embajada rusa en Damasco, pero FT no pudo confirmar sus identidades. El nuevo gobierno ha dicho a los rusos que no faciliten la salida de ciudadanos sirios del país.
Un hombre armado monta guardia en un complejo de viviendas militares en Damasco el 19 de diciembre © Aris Messinis/AFP/Getty Images
Cuatro horas antes de partir de Damasco, el hijo de 23 años de Assad, Hafez, fue visto paseando por un parque cerca del palacio presidencial y pasando tiempo con amigos. Recientemente regresó de Rusia, donde defendió su tesis doctoral en ciencias físicas y matemáticas, según registros de la Universidad Estatal de Moscú.
Luego regresó a casa para cenar con su padre, según un testigo. Se extendieron rumores de que Assad iba a dar un discurso público, lo que dejó a los sirios alrededor del país y del mundo pegados a sus pantallas de televisión. No estaba claro si Hafez sabía que, solo horas más tarde, estaría dejando Siria para siempre.
Reporte adicional por Ayla Jean Yackley en Ankara y Daria Mosolova en Londres
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