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Los conservadores aprovecharon rápidamente las cifras oficiales que mostraban un cambio en la economía del Reino Unido para dar vuelta a la página después de sufrir una dura derrota en las elecciones locales.
El aumento del 0,6 por ciento del PIB trimestral confirmó que el país había salido de la recesión técnica del año pasado, un día después de que el Banco de Inglaterra emitiera señales alentadoras sobre la posibilidad de recortes en las tasas de interés.
Los números más altos de lo esperado han sido una buena noticia para los conservadores que argumentan que la economía debería ocupar un lugar central en su plataforma de elecciones generales.
Las cifras del PIB, dijo el canciller Jeremy Hunt en un comunicado el viernes, sugirieron que la economía está “volviendo a gozar de plena salud” por primera vez desde la pandemia de Covid. Por su parte, allegados a Downing Street señalaron que un crecimiento más fuerte podría abrir la puerta a más recortes fiscales más adelante este año.
Pero los economistas advirtieron que el repunte no significa que el Reino Unido haya escapado de su trampa de crecimiento bajo a largo plazo, ya que el PIB per cápita languidece un 0,7 por ciento por debajo de lo que estaba en esta misma época el año pasado.
Los votantes aún llevan las cicatrices del peor repunte inflacionario en una generación, lo que lleva a los encuestadores a predecir que el primer ministro Rishi Sunak tendrá dificultades para generar un impulso electoral a partir de los datos de crecimiento antes de las elecciones, previstas para el otoño.
Los factores predominantes que han frenado la economía, incluido el Brexit y la baja inversión pública y privada, no han desaparecido repentinamente, argumentó Michael Saunders, un ex miembro del comité de tasas del Banco de Inglaterra que ahora trabaja en la consultoría Oxford Economics.
“No creo que hayamos salido del largo período de lentitud”, advirtió.
La Oficina de Estadísticas Nacionales sugirió que el repunte del primer trimestre fue relativamente generalizado, ya que el PIB creció al ritmo más rápido en dos años.
La inversión empresarial, un foco clave de las recientes reformas fiscales corporativas del canciller, aumentó un 0,9 por ciento en el primer trimestre de 2024 y un 9,8 por ciento desde principios de 2022, lo que sugiere que los incentivos fiscales del gobierno para el gasto en capital están dando frutos.
El crecimiento del Reino Unido en el primer trimestre fue más rápido que en EE. UU., con un 0,4 por ciento, y en la eurozona, con un 0,3 por ciento, y fue el más alto entre los países del G7 con datos disponibles.
El rendimiento más fuerte no se detuvo en marzo, lo que es una señal positiva para Sunak, quien quiere ver un impulso económico continuo a medida que se acercan las elecciones.
Los índices de gerentes de compras de S&P Global indicaron que el sector de la construcción, que se contrajo un 0,9 por ciento en el primer trimestre, volvió a crecer en abril, mientras que el sector de servicios siguió expandiéndose. La confianza del consumidor aumentó dos puntos en abril, a medida que mejoraban las expectativas sobre la economía.
Todo esto se produjo tras señales del Banco de Inglaterra el jueves que indicaban que se está preparando para reducir las tasas de interés por primera vez en cuatro años. Los economistas ven un recorte que llegará tan pronto como junio, aunque el economista jefe del BoE, Huw Pill, dijo el viernes que sería “poco prudente” centrarse demasiado en esa reunión.
Hunt ha predicho que las recientes reducciones en las contribuciones al seguro nacional fomentarán un estado de ánimo más optimista en el electorado, especialmente si se combinan con tasas de interés oficiales más bajas.
Los números del primer trimestre apuntan a actualizaciones en las previsiones de crecimiento del PIB para todo el año, dijeron algunos analistas, con la propia predicción del BoE del 0,5 por ciento ahora pareciendo cautelosa.
Un funcionario de Downing Street dijo que “un crecimiento mejor de lo esperado” podría facilitar que Sunak y Hunt cumplan su compromiso público de reducir más los impuestos, además de las reducciones de 4 puntos en las contribuciones al seguro nacional en noviembre y marzo. Funcionarios le dijeron al FT que el canciller quiere eliminar otros 2 puntos del impuesto.
“Las elecciones aún están bastante lejos; obviamente, si las cosas siguen en esta dirección, no hay razón para creer que no podamos reducir los impuestos”, dijeron, argumentando que esta era la mejor manera de estimular el crecimiento. “Si hay margen fiscal, obviamente esa es la prioridad.”
Un portavoz de Downing Street dijo: “No quiero anticipar eventos fiscales, pero más en general queremos reducir los impuestos aún más donde podamos y donde sea financieramente responsable hacerlo.”
Sin embargo, la percepción pública del registro económico de los conservadores sigue siendo pesimista, subrayado por una encuesta de YouGov que muestra que el Partido Laborista mantiene una ventaja persistente sobre los conservadores cuando se trata de la gestión económica.
Sunak también enfrenta la ardua tarea de deshacer el daño causado a la imagen de los conservadores en cuanto a competencia económica por el fallido “mini” presupuesto de la ex primera ministra Liz Truss en 2022.
El Reino Unido sigue atrapado en un periodo de crecimiento persistente lento. La producción del Reino Unido en el primer trimestre apenas varió con respecto al mismo trimestre del año pasado y solo aumentó un 0,5 por ciento con respecto a dos años antes. Continuó rindiendo por debajo de su tendencia anterior a la pandemia, así como de sus tendencias anteriores a la crisis financiera.
El PIB per cápita, que es importante para los niveles de vida, se encuentra un 1,2 por ciento por debajo de su nivel en vísperas de la pandemia, en comparación con una expansión del 5,4 por ciento en el período de cuatro años hasta finales de 2019.
Aunque la inflación se ha desacelerado al 3,2 por ciento en marzo desde su pico del 11 por ciento en 2022, el nivel general de los precios, medido por el índice de precios al consumidor, sigue siendo más de un 21 por ciento superior al mismo punto en 2021 antes de que la inflación despegara.
La Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, el órgano de control fiscal, no espera que el ingreso disponible real de los hogares recupere su punto más alto anterior a la pandemia hasta 2025-26.
Tom Lubbock de la empresa de encuestas JL Partners dijo que era “bastante peligroso” para los conservadores decir al público que la economía había dado un giro en base al aumento del 0,6 por ciento en el PIB del primer trimestre, porque para muchos votantes “el dolor no cesó cuando la inflación alcanzó su punto máximo”.
“La realidad para la mayoría de los votantes sigue siendo bastante mala en términos del costo de vida, y no tienen la sensación de que la economía esté mejorando o funcionando mejor”, dijo Lubbock. “El estado de ánimo es extremadamente negativo.”