Junto al agua, el concreto es el material más utilizado en la Tierra. Pero el método tradicional para crear su ingrediente principal, el cemento, no es amigable con el planeta.
La industria mundial de producción de cemento representa aproximadamente el 8% de las emisiones de carbono anuales. Por lo general, se produce calentando piedra caliza, una roca carbonatada, utilizando hornos alimentados con combustibles fósiles. Eso es un golpe doble de emisiones de CO2.
Ahora, en la carrera para descarbonizar la industria global del cemento de $410 mil millones, los científicos están creando nuevas formas de producirlo, y empresas emergentes como Brimstone, Fortera y Sublime Systems, con sede en Massachusetts, están poniendo en marcha esos nuevos métodos.
“Nuestro proceso no emite CO2. Evita todas las emisiones de CO2, tanto del combustible fósil como de la piedra caliza”, dijo Leah Ellis, CEO de Sublime Systems.
Sublime utiliza productos químicos en lugar de calor y otros minerales en lugar de piedra caliza.
“Al descomponer minerales a temperatura ambiente utilizando electroquímica, en realidad nos permite utilizar minerales que contienen calcio para el cemento que no son piedra caliza, y eso es lo que nos hace verdaderamente cero en lugar de cero neto”, explicó Ellis.
Al igual que con otras tecnologías nuevas, es más costoso, pero empresas orientadas al clima como WS Development en Boston parecen dispuestas a pagar. Su One Boston Wharf Road será el edificio de oficinas neto cero más grande de la ciudad, con cemento Sublime en el espacio público de la planta baja.
“A medida que las personas caminen por este edificio a diario, podrán interactuar con el producto y aprender más sobre un futuro cero carbono en el entorno construido”, dijo Yanni Tsipis, vicepresidente senior de WS Development.
Sublime recibió recientemente un premio de $87 millones del Departamento de Energía de los Estados Unidos que cubriría la mitad del costo de su primera planta comercial en el estado.
Sus inversores de capital de riesgo son Lower Carbon Capital, Engine Ventures, Energy Impact Partners, Prime Impact Fund, Siam Cement Group y MCJ Collective. Hasta ahora ha recaudado $45 millones en financiamiento.
Ellis dijo que Sublime Systems ha realizado extensas pruebas sobre la durabilidad del producto y espera, a escala, ser competitivo con el cemento Portland tradicional. Una vez que la nueva planta esté en funcionamiento, dice que debería producir 30,000 toneladas de cemento limpio por año. Para tener una idea, se producen aproximadamente 90 millones de toneladas de cemento en los Estados Unidos cada año.
“Este es un proceso único en su tipo, y estamos compitiendo con tecnologías que han sido escaladas a más de un millón de toneladas por año durante décadas. Y, por lo tanto, al principio, al igual que con paneles solares y turbinas eólicas, tendremos un costo adicional, pero nuestro objetivo es tener un impacto rápido y masivo”, dijo Ellis.
La productora de CNBC Lisa Rizzolo contribuyó a este artículo.