Durante muchos años, el turismo chino impulsó la economía de esta isla paradisíaca, conocida por su clima tropical, impresionantes puestas de sol y alojamientos amigables para extranjeros.
Pero desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia en 2022, la isla de Phuket en Tailandia se está transformando en un tipo diferente de escapada: un refugio para los rusos que huyen del reclutamiento militar, la opresión política y el impacto económico de las sanciones occidentales.
Los negocios en Phuket, muchos de los cuales todavía se están recuperando de la pandemia, han respondido rápidamente y con entusiasmo.
Ahora los restaurantes sirven gachas dulces. Las tiendas de comestibles venden chucrut, borsch y blinis con queso cottage. Los gimnasios ofrecen baños de hielo y saunas, mientras que los letreros en ruso han aparecido en las zonas concurridas de la ciudad.
Un salón de entretenimiento que abrió hace dos años anuncia noches de trivia, proyecciones de películas y artistas en vivo, todo en ruso.
Phuket se está convirtiendo en “Pequeña Moscú”, bromea Boon Yongsakul, vicepresidente de la Asociación de Bienes Raíces de Phuket.
Algunas de las atracciones de la isla, como las escuelas internacionales y las opciones de visa a largo plazo, han sido desde hace mucho tiempo un imán para los extranjeros.
Pero a medida que las sanciones occidentales han hecho más difícil las transacciones bancarias y los viajes por Europa para los rusos, el mercado inmobiliario de Phuket orientado al efectivo y los vuelos directos desde el Medio Oriente han mejorado su atractivo.
En 2022, Rusia se ha convertido en la mayor fuente de llegadas extranjeras a Phuket, según datos de la Policía Turística de Phuket. Desde entonces, el número de visitantes se ha cuadruplicado a 1.03 millones anualmente.
Ávidos de más turistas, Tailandia ha alentado a seguir la tendencia. La Autoridad de Turismo de Tailandia tiene como objetivo atraer a 2.2 millones de turistas rusos este año, frente a unos 1.7 millones en 2024. En 2023, Moscú abrió un consulado en Phuket para atender al creciente número de rusos.
“A medida que más y más personas se dan cuenta de que aquí es seguro, las comunidades crecen”, dijo Yongsakul. “Tienen sus propias iglesias, sus propios negocios, su propia comida”.
Bogdan Martianov, un trabajador tecnológico de 25 años de San Petersburgo, Rusia, quería evitar ser reclutado para luchar en la guerra de Ucrania. Así que voló a Argentina y solicitó asilo político. Durante dos años, vivió y trabajó en La Plata, a una hora en coche de Buenos Aires.
En noviembre, sintiéndose inquieto por el impacto económico de las medidas de austeridad bajo el nuevo presidente argentino Javier Milei, voló a Phuket para reunirse con algunos amigos que también habían huido de Rusia.
Inicialmente, Martianov planeaba un viaje de dos meses. Pero la facilidad de la vida y la comunidad rusa existente lo convencieron de quedarse al menos hasta la primavera.
“Esto es como una zona preferida donde podemos reunirnos”, dijo. “Por eso estoy aquí y por eso quiero quedarme aquí”.
Muchos de los rusos recién llegados se han reunido en el lado oeste cerca de la playa de Bang Tao, donde Yongsakul posee varias propiedades de lujo.
Estima que los precios de los condominios casi se han duplicado desde 2020, mientras que los precios de la tierra han aumentado aproximadamente un 50%, en parte debido a la demanda de compradores rusos.
Bill Barnett, director gerente de C9 Hotelworks, una empresa de consultoría hotelera e inmobiliaria en Phuket, dijo que los turistas rusos comenzaron a visitar en mayor número hace 10 años, a medida que las mejores condiciones económicas les daban más poder adquisitivo. El clima cálido era un cambio bienvenido del invierno en Europa del Este.
Tailandia también facilita a los extranjeros la compra de propiedades, dijo Barnett, una ventaja para los rusos que buscan un lugar donde invertir su dinero. “El mercado inmobiliario de Phuket se ha convertido en el banco para los inversores rusos”, dijo.
Su llegada ha proporcionado un impulso muy necesario a la economía de la isla dependiente del turismo. Sin embargo, también ha provocado controversia entre los lugareños que desconfían de cómo los trasplantes rusos están remodelando el turismo y la vida cotidiana en Phuket.
“Esto es algo positivo para el mercado inmobiliario, pero no para toda la comunidad”, dijo Yongsakul.
Thinakorn Jommoung, presidente de la Asociación de Transporte Público de Patong, dijo que los rusos, al igual que los visitantes chinos antes que ellos, están creando sus propias agencias turísticas y negocios, dejando de lado a los tailandeses como él.
A pesar del aumento de los viajeros, Jommoung dijo que sus ingresos se han mantenido más o menos iguales.
“Traen mucho dinero, pero el dinero no llega a personas como yo. Al final, todo el dinero vuelve a Rusia, China o Corea”, dijo. “Los pequeños empresarios están muriendo, uno a uno, porque no pueden conseguir clientes”.
Dijo que a pesar de que el número de turistas está aumentando, las reservas entre los 25.000 conductores locales a los que representa han disminuido aproximadamente en un tercio en comparación con el negocio antes de la pandemia.
También se preocupa de que los rusos estén eludiendo las leyes destinadas a proteger el empleo local, como las que prohíben a ciudadanos no tailandeses ser guías turísticos o propietarios mayoritarios de negocios privados.
Krit Thepbumrung, presidente de la Asociación de Guías Turísticos de Andamán, dijo que hace cinco años la mayoría de los cientos de guías turísticos no autorizados en Phuket eran chinos.
Hoy en día, la mayoría son rusos, dijo Thepbumrung, quien dirige un grupo de voluntarios para el departamento de policía para rastrear a los guías turísticos ilegales.
Thepbumrung dijo que también ha recibido más informes de rusos que se quedan más de lo permitido por sus visas, pero es imposible estimar la magnitud del problema.
Mientras tanto, la financiación del gobierno destinada a la policía local para abordar estos problemas, junto con la presión sobre el tráfico, la eliminación de basura y otras infraestructuras, no tiene en cuenta todas las llegadas extranjeras, especialmente aquellas que se quedan más allá de su permiso de visa, dijo.
En respuesta a las quejas de los residentes, el año pasado la policía arrestó a docenas de rusos bajo sospecha de violar las leyes comerciales, informó Radio Free Asia. Otros informes de medios locales sobre rusos que participan en estafas o robos han aumentado las preocupaciones sobre la mala conducta entre los recién llegados.
Quizás no sorprendentemente, la migración de rusos, y el consiguiente choque cultural, ha alimentado una reacción entre muchos lugareños, que dan la bienvenida a los visitantes pero se preocupan por perder empleos y la calidad de vida.
“Antes, Phuket no estaba tan desordenado como ahora”, dijo Thepbumrung. “No quiero decir que no los queramos. Pero queremos turistas de calidad. Debe ser equilibrado”.
Phuket fue el primer lugar en Tailandia en reabrir en 2021 después de que la pandemia obstaculizara los viajes internacionales en gran parte del mundo.
Al ver el rápido crecimiento de los turistas rusos, Sergei Skorupa, de 34 años, decidió abrir un servicio de alquiler de motocicletas en Phuket con su pareja tailandesa hace dos años.
Originario de Moscú, Skorupa se mudó a Phuket en 2021, atraído por el sol, el mar y una mayor oportunidad económica de la que veía en Rusia.
Consciente de que los negocios dirigidos por extranjeros se han convertido en un tema sensible, Skorupa señaló que su novia tailandesa es la dueña mayoritaria del negocio, de acuerdo con las leyes locales. Dijo que solo contrata trabajadores tailandeses, aunque ha llevado a choques en sus estilos de trabajo.
Pero dijo que ve mayores perspectivas en Tailandia y planea quedarse.
“En Rusia, vivimos en el sistema del gobierno”, dijo Skorupa, quien trabajaba en una empresa de transporte estatal en su país de origen.
“Pero aquí tenemos libertad. Podemos desarrollar nuestro propio negocio. … Me siento seguro aquí; eso es muy importante”.
Un avión de pasajeros de la aerolínea rusa Aeroflot. La isla tailandesa de Phuket se está transformando en un refugio para los rusos que huyen del reclutamiento militar, la opresión política y el impacto económico de las sanciones occidentales. Patrick Pleul/dpa-Zentralbild/dpa
La famosa playa de Patong en la isla tailandesa de Phuket. Carola Frentzen/dpa