En el este de Ucrania, la marea de esta guerra no solo ha cambiado, está avanzando rápidamente.
“Sabemos lo que se avecina,” dice Mariya mientras empaca el televisor en su piso en Kostyantynivka. Lo ha enviado a Kyiv antes de hacer el viaje allí con su hijo.
“Estamos cansados todo el día [y sufrimos] cambios de humor y ataques de pánico. Es constantemente deprimente, y estamos asustados.”
En febrero, Rusia capturó el pueblo estratégico de Avdiivka. Desde entonces, los invasores han avanzado más hacia el oeste y han tomado varios pueblos.
Ucrania dice que sus fuerzas están “resistiendo”. Pero las tropas rusas ahora están atacando en cinco áreas a lo largo de la línea del frente de 1,100 km (700 millas).
Y es aquí, en la región oriental de Donetsk, donde los defensores de Ucrania están siendo puestos a prueba al máximo.
Personas en ciudades como Pokrovsk, Kostyantynivka y Kramatorsk enfrentan ahora una línea de frente que se aproxima rápidamente y hasta una ocupación.
Mariya y su madre Tetyana están encontrando la vida cada vez más difícil a medida que los rusos avanzan más cerca.
Tetyana se niega a dejar Kostyantynivka. “Ya me he ido dos veces, ¿cuál es el punto?” dice
Su ciudad está llena de signos de la amenaza que se acerca a 30 km (19 millas) de distancia.
Casi todas las calles tienen un edificio dañado. Los trabajadores reemplazan paneles dorados en una iglesia después de que fueron arrancados por un ataque con misiles en la estación de tren vecina, ahora destruida.
La ansiedad llena el frío aire en esta ciudad, que en el pasado formaba parte del corazón industrial de la antigua Unión Soviética. Rusia destruye lentamente las ciudades de Ucrania mientras intenta tomarlas. Eso es lo que se teme más aquí.
Mariya explica que su madre Tetyana se queda, pero está segura de que eventualmente la seguirá.
“Ya me he ido dos veces, ¿cuál es el punto?” dice una desafiante Tetyana desde su apartamento en la esquina. Nos da pantuflas para usar alrededor de su casa, lo que explica por qué está impecable.
“Es aterrador en todas partes. Todo el país está en llamas.”
Se le humedecen los ojos. Es una cosa quedarse en tu casa todo el tiempo que puedas, es otra arriesgarse a la muerte o a la ocupación rusa.
A lo largo de toda Ucrania hay zonas de guerra, la región de Donetsk – junto con otras cuatro – es un campo de batalla. Cuando te abres paso a través de su densa foresta y terreno extenso y accidentado, siempre sientes que te estás acercando al frente de este conflicto.
La estación de tren de Kostyantynivka, en otro tiempo un importante centro de primera línea, fue bombardeada por un misil ruso en febrero
Se puede escuchar fuego pesado desde hasta 40 km de distancia, por lo que el sonido distante de la artillería es constante. Desde un punto de vista se puede ver la erosión del territorio ucraniano.
Columnas de humo provienen de las direcciones de Avdiivka, un pueblo que Rusia ha tomado recientemente, y Horlivka, que ha controlado desde 2014.
Rusia está utilizando su tamaño, superioridad aérea y reservas de municiones más profundas para seguir avanzando, en un momento en que la ayuda militar occidental a Ucrania está disminuyendo o siendo retenida por la política interna.
Cerca se encuentra un amplio valle con varios embalses. Es este paisaje natural el que Ucrania dice permitirá a sus fuerzas “estabilizar” la línea del frente.
Tal vez, después de retiradas caóticas en el pasado, los generales ucranianos estén dispuestos a ceder temporalmente territorio con la esperanza de que pueda ser liberado a largo plazo.
En todo el frente existe una pequeña minoría de personas etiquetadas como “Zhdun” por los ucranianos. Es una palabra peyorativa que significa “esperadores”, refiriéndose a aquellos que son pro-rusos y esperan ser ocupados.
Esto no se aplica a todos los que ignoran las ofertas de evacuación. Algunos simplemente se niegan a abandonar sus hogares y se han acostumbrado al peligro constante.
Valeriy no es uno de ellos. Después de que su casa en el pueblo de Toretsk estuvo casi bombardeada dos veces, está llevando sus pertenencias y a su nieto Denys a un punto de recogida.
Valeriy (izquierda) y su nieto Denys han dejado Toretsk con la ayuda del escuadrón de evacuación policial Ángeles Blancos de Ucrania
Con los rusos a solo 5 km de distancia, sus vecinos les desean suerte pero aún se niegan a irse. Entonces suben a un vehículo policial blindado.
“Ya he vivido mi vida,” nos dice el hombre de 67 años al final de su viaje en Kostyantynivka. “Pero necesito salvar al pequeño.”
“Trabajé en la mina durante 20 años, así que no le tengo miedo a nada, pero me preocupa por él,” agrega.
Denys, que tiene 14 años, asiente aprobatoriamente. “Mi último amigo se fue hace tres semanas,” dice.
La evacuación de los asentamientos en primera línea es obligatoria para las familias con niños. A pesar de eso, todavía quedan 15 niños en Toretsk.
Anton Pron del escuadrón de evacuación policial Ángeles Blancos, que ayuda a evacuar a la gente de las ciudades en primera línea, nos dice que la situación empeora cada día.
“Hay constantes bombardeos y artillería,” dice. “La aviación enemiga está trabajando todo el tiempo. Los rusos solo lanzan bombas sobre las casas residenciales.”
En estos días, la estación de tren de la ciudad cercana de Kramatorsk es la última parada para las tropas que llegan y, cada vez más, para los civiles que parten cargados de bolsas.
Los vagones de carga están alineados en las plataformas de la estación de Kramatorsk para proporcionar protección contra los ataques rusos
Los estruendos distantes de la artillería sirven como una bienvenida sobria o una razón para irse. Parejas se abrazan largamente en una plataforma rodeada de trenes de carga que brindan protección en caso de un ataque con misiles.
Al menos 61 personas murieron por uno aquí en 2022. Los restos de metralla aún están quemados en el pavimento.
Conocemos a Alla, quien está esperando su tren a Kyiv. “Hace un año, pensamos que recibiríamos ayuda del Oeste y que nuestra contraofensiva funcionaría, pero ya no,” dice.
“La gente solía creer, pero ya no.”
Ucrania espera que sus tierras del este sean algún día un lugar seguro para vivir de nuevo. En este momento no está claro a qué regresarán estos pasajeros que se van.
Si sus invasores rusos ganan más impulso en la región de Donetsk, la pregunta de dónde se detendrán será cada vez más difícil de responder.
Reportaje adicional de Hanna Chornous y Scarlett Barter