Por Phil Stewart e Idrees Ali
WASHINGTON (Reuters) – Los legisladores republicanos criticaron al Secretario de Defensa de EE. UU. Lloyd Austin en una audiencia el jueves por no revelar su diagnóstico de cáncer de próstata, su cirugía y su posterior hospitalización al presidente Joe Biden ni siquiera a su subalterno en el Pentágono.
Austin, con el apoyo de los demócratas en el Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, buscó disipar acusaciones de que su secretismo ponía en peligro la seguridad nacional o que su ausencia inadvertida demostraba su falta de influencia en la administración demócrata de Biden.
Pero los republicanos, que buscan derrotar a Biden en las elecciones presidenciales de noviembre, cuestionaron cómo el presidente de EE.UU. podría pasar días sin darse cuenta de que Austin estaba hospitalizado.
“Encuentro muy preocupante que el secretario pudiera estar hospitalizado durante tres días sin que nadie más en la administración se diera cuenta”, dijo el Representante Mike Rogers, presidente del comité.
“Eso sugiere que el consejo del Secretario Austin no es buscado ni atendido en la Casa Blanca, incluso mientras las operaciones militares estaban en curso en Oriente Medio.”
Austin no informó a Biden ni siquiera a su propio personal de alto rango sobre su diagnóstico de cáncer o su cirugía de cáncer de próstata inicial en diciembre. Tampoco realizó notificaciones similares cuando fue hospitalizado el 1 de enero por complicaciones postquirúrgicas.
Los asistentes de Austin que estaban con él en el hospital decidieron por su cuenta transferir sus autoridades a su subalterno cuando fue trasladado el 2 de enero a la unidad de cuidados intensivos, ya que ya no podría acceder a comunicaciones seguras.
La subsecretaria de Defensa, Kathleen Hicks, estaba de vacaciones en la playa en Puerto Rico y no se le informó cuánto tiempo estaría a cargo, que Austin estaba en el hospital o incluso que estaba enfermo, según funcionarios.
Los republicanos se ensañaron con él, diciendo que el propio Biden no habría sabido a quién llamar en una crisis. Hicks tampoco habría comprendido la gravedad de la situación.
“Si cualquier trabajador estadounidense hiciera lo que hiciste, serían despedidos”, dijo la Representante Nancy Mace, republicana, a Austin durante un intercambio acalorado.
“Y no son el número dos en la cadena de mando de la fuerza de combate más grande y letal del mundo.”
Austin se disculpó por la forma en que manejó el asunto, incluso con Biden mismo, pero su comparecencia ante el comité fue la primera vez que los legisladores pudieron cuestionarlo directamente.
La audiencia fue una de las más contenciosas y personales que Austin, un general retirado de cuatro estrellas y el primer secretario de Defensa afroamericano de EE. UU., ha enfrentado en su carrera.
Intensamente privado, Austin había esperado mantener su situación médica en privado. Pero su manejo del asunto tuvo el efecto contrario, desencadenando un espectáculo público, así como un furor político que ha llevado a múltiples investigaciones.
El Representante Jim Banks, republicano, calificó la hospitalización secreta de una vergüenza. Señaló cuentas chinas y rusas que retrataban caos y mala gestión en el Pentágono.
“Lo que has hecho nos ha avergonzado”, dijo Banks.
Algunos prominentes republicanos, incluido el ex presidente Donald Trump, han pedido que Austin sea destituido de su cargo.
“¿Estás sorprendido de que el presidente no haya pedido tu renuncia? Estoy sorprendido”, dijo Banks.
Austin respondió: “El presidente ha expresado plena confianza en mí”.
El Pentágono publicó los resultados de una revisión interna de 30 días el lunes que básicamente lo absolvía de cualquier irregularidad. Concluyó que “nada examinado durante esta revisión demostró ninguna indicación de malicia o un intento de oscurecer la situación”.
Rogers y otros legisladores criticaron el informe y a Austin mismo por no proporcionar respuestas reales sobre quién específicamente sabía qué, cuándo y quién no cumplió con sus deberes básicos.
“Se nos hizo creer que su revisión interna de 30 días arrojaría luz sobre la cuestión”, dijo Rogers.
“Pero no incluye ninguna explicación de por qué el presidente y su personal se mantuvieron en la oscuridad. No hace recomendaciones para mejorar la comunicación con la Casa Blanca. Y, como era de esperar, no responsabiliza a nadie”.