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Una empresa de saneamiento con sede en Tennessee ha acordado pagar más de medio millón de dólares después de que una investigación federal encontrara que contrató ilegalmente al menos dos docenas de niños para limpiar instalaciones peligrosas de procesamiento de carne en Iowa y Virginia.
El Departamento de Trabajo de EE. UU. anunció el lunes que Fayette Janitorial Service LLC llegó a un acuerdo judicial, en el cual la empresa acepta pagar casi $650,000 en multas civiles y la orden judicial de que ya no empleará a menores. La presentación de febrero indicaba que los investigadores federales creían que al menos cuatro niños todavía estaban trabajando en una planta de sacrificio en Iowa hasta el 12 de diciembre.
La ley de EE. UU. prohíbe a las empresas emplear a personas menores de 18 años para trabajar en plantas de procesamiento de carne debido a los peligros.
El Departamento de Trabajo alegó que Fayette empleó a 15 trabajadores menores de edad en una planta de Perdue Farms en Accomac, Virginia, y al menos nueve en Seaboard Triumph Foods en Sioux City, Iowa. El trabajo incluía la desinfección de equipos peligrosos como separadores de cabeza, extractores de mandíbula y sierras de carne en condiciones peligrosas donde se sacrifican y desprenden animales.
Según la investigación, un joven de 14 años resultó gravemente herido mientras limpiaba la línea de envasado de muslos de pollo en la planta de Virginia.
Perdue Farms y Seaboard Triumph Foods dijeron en febrero que habían terminado sus contratos con Fayette.
El acuerdo estipula que Fayette contratará a un consultor independiente para monitorear el cumplimiento de las leyes laborales relacionadas con menores durante al menos tres años, así como para facilitar capacitaciones. La empresa también debe establecer una línea directa para que las personas informen sobre preocupaciones relacionadas con el abuso laboral infantil.
Un portavoz de Fayette le dijo a The Associated Press en febrero que la empresa estaba colaborando con la investigación y tiene una política de “tolerancia cero” para el trabajo infantil.
En respuesta al caso, Perdue Farms lanzó su propia investigación, dijo la empresa el año pasado, agregando que el trabajo infantil no tiene cabida en su negocio. “Estamos consternados por estas recientes acusaciones, ya que no son representativas de quiénes somos como empresa y lo que representamos”, dijo Perdue en un comunicado. “Con ese fin, estamos llevando a cabo una auditoría integral de terceros de los procedimientos de prevención y protección del trabajo infantil, incluida una auditoría de cumplimiento de contratistas y una revisión de fraude de identidad”.
El Departamento de Trabajo ha llamado la atención sobre una creciente lista de violaciones laborales infantiles en todo el país, incluida la mutilación fatal de un joven de 16 años que trabajaba en una planta avícola de Mississippi, la muerte de un joven de 16 años después de un accidente en una aserradero en Wisconsin, y el informe del año pasado de más de 100 niños empleados ilegalmente por Packers Sanitation Services Inc., o PSSI, en 13 plantas de procesamiento de carne. PSSI pagó más de $1.5 millones en multas civiles.
Las últimas estadísticas del Departamento de Trabajo indican que el número de niños empleados ilegalmente en EE. UU. ha aumentado un 88% desde 2019.
-Con información de Amanda Gerut
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