Los presidentes de China y Estados Unidos se reúnen en la cumbre del G20

El presidente chino Xi Jinping y el presidente de los Estados Unidos, Joe Biden, se reunieron al margen de la cumbre del G20 en Bali el 14 de noviembre de 2022. Crédito – Alex Brandon–AP

Era 1985 y la primera visita del entonces joven Xi Jinping a Estados Unidos (o cualquier lugar fuera de China, según se cree). Con una chaqueta marrón sobre un suéter gris y corbata bien atada, el entonces príncipe de 31 años sonríe despreocupadamente para la cámara frente al puente Golden Gate de San Francisco, una pose replicada por innumerables turistas cautivados tanto antes como después de ese momento.

Presidente Xi Jinping, entonces jefe del Partido Comunista Chino de la Provincia de Zhengding, en San Francisco, 1985. El presidente chino Xi se reunirá para el foro del APEC y se encontrará en San Francisco con Biden la próxima semana. pic.twitter.com/xwEaHO0pJn

— China en Imágenes (@tongbingxue) 10 de noviembre de 2023

En aquel entonces, Xi era un funcionario chino junior que lideraba una delegación a EE. UU. para estudiar técnicas de agricultura moderna. Xi visitó los Estados Unidos cuatro veces más antes de asumir el liderazgo de China a fines de 2012, y ha regresado cuatro veces desde entonces, compartiendo tarta de chocolate con el entonces presidente Donald Trump en Mar-a-Lago en 2017. En esa reunión, Trump elogió la “gran química” entre los líderes y previó que “muchos problemas potencialmente graves desaparecerían”.

Como predicciones, no fue de las mejores de Trump, y las relaciones entre las dos mayores economías del mundo han empeorado en los últimos seis años. Cambiar esa trayectoria será una prioridad en la agenda cuando Xi regrese a San Francisco el martes para una cumbre del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC), con una reunión bilateral con el presidente Joe Biden programada para el miércoles.

“Los dos jefes de estado tendrán una comunicación profunda sobre cuestiones estratégicas, generales y de dirección concernientes a las relaciones China-EE. UU., así como importantes asuntos concernientes a la paz y desarrollo globales,” dijo la portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Mao Ning, en una conferencia de prensa regular el lunes.

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Las apuestas son altas para ambos lados. El deshielo moderado logrado después de una reunión entre Xi y Biden en Bali el pasado noviembre volvió a congelarse en febrero cuando EE. UU. derribó un supuesto globo espía chino. Hoy, Washington ha bloqueado la venta de componentes de alta tecnología a China, aumentó las ventas de armas a Taiwán y respaldó a Filipinas en recientes enfrentamientos con el Ejército de Liberación Popular (PLA) en el Mar del Sur de China.

Mientras tanto, la economía de China está sumida en una severa recesión, con un desempleo juvenil que según algunas estimaciones alcanza el 46.5%, mientras que el país con el mayor volumen de comercio mundial volvió a caer en deflación en octubre. Una medida de la inversión extranjera directa en China cayó en negativo en el tercer trimestre de 2023 por primera vez registrado.

Ante este panorama, se puede perdonar a Xi si le cuesta reunir el mismo aire alegre que mostraba en esa fotografía de casi cuatro décadas. Necesita desesperadamente reducir la presión sobre la economía maltrecha de China y buscar garantías sobre el status de Taiwán, la isla autónoma de 23 millones de personas que Pekín reclama como propia. Biden, por su parte, podría beneficiarse de un gran éxito en política exterior a menos de un año de las elecciones presidenciales en Estados Unidos. Estará ansioso por obtener ayuda china para resolver los conflictos en Ucrania e Israel, así como para restablecer mecanismos de desescalada entre las fuerzas armadas de ambas partes.

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Después de la visita de la entonces presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, a Taiwán en agosto de 2022, las comunicaciones militares entre las superpotencias han cesado en gran medida, con una serie de recientes incidentes entre los buques y aviones de ambas naciones. Biden “está decidido a ver el restablecimiento de los lazos militares”, afirmó su asesor de seguridad nacional, Jake Sullivan, a CBS el domingo, diciendo que era “en interés de la seguridad nacional de EE. UU.”.

Sin embargo, los analistas chinos dicen que Washington no está pasando de las palabras a los hechos. Zhou Bo, un coronel retirado de alto rango del PLA y miembro principal del Centro de Seguridad Internacional y Estrategia de la Universidad Tsinghua, señala que ningún alto oficial militar de EE. UU. asistió al Foro de Seguridad Regional de Xiangshan del mes pasado en Beijing. “Creo que Estados Unidos perdió una muy buena oportunidad porque el lado chino extendió invitaciones”, le dice a TIME.

Mientras EE. UU. reiterará que no busca cambiar el statu quo en Taiwán, el anuncio de agosto de una venta de armas por $500 millones, tras la aprobación del Congreso en mayo de un histórico acuerdo comercial con Taiwán, hacen que este un argumento difícil de vender en Beijing. La preocupación por Taiwán aumenta cuando la isla se prepara para celebrar elecciones presidenciales en enero, con sondeos que indican que el Partido Democrático Progresista, escéptico de Pekín, está en camino de un tercer mandato consecutivo sin precedentes.

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La pregunta es qué están dispuestas a poner los dos lados sobre la mesa de negociaciones. Los informes iniciales sugieren que un acuerdo para frenar el flujo de fentanilo mortal desde China a Estados Unidos está cerca de concretarse. Beijing también ha exigido la revocación de aranceles y sanciones, pero es posible que tenga que conformarse con garantías de que EE. UU. no impondrá otros nuevos en su lugar.

Más apremiante aun, Biden querrá que Xi aproveche su influencia en Teherán —China es el principal comprador de petróleo iraní— para asegurar que sus representantes no expandan la guerra entre Israel y Hamas. Xi ya ha anunciado sus ambiciones para la construcción de paz al negociar un acuerdo de paz entre Irán y Arabia Saudí, y cualquier avance en la paz en Ucrania e Israel —siendo una propuesta quijotesca— sería una gran victoria para ambas partes. La gran pregunta es qué está dispuesto a ceder Washington.

“Pekín está tratando de posicionarse como un jugador de seguridad a nivel global,” dice Oriana Skylar Mastro, miembro del Instituto Freeman Spogli de Estudios Internacionales de Stanford y autora de Upstart: How China Became a Great Power. “Xi Jinping querrá pasar más allá de discutir solo cuestiones regionales para hacer algunas declaraciones más contundentes sobre cuestiones globales también.”

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