LONDRES/ACCRA — Importantes plantas africanas de cacao en Costa de Marfil y Ghana han detenido o reducido el procesamiento porque no pueden permitirse comprar granos, dijeron cuatro fuentes comerciales, lo que significa que los precios del chocolate en todo el mundo probablemente se dispararán.
Los fabricantes de chocolate ya han aumentado los precios para los consumidores, después de tres años de malas cosechas de cacao, con una cuarta cosecha esperada, en los dos países que producen casi el 60% del cacao mundial.
Los precios del cacao se han más que duplicado en el último año, alcanzando numerosos máximos históricos.
Los trabajadores recolectan granos de cacao secos frente a la tienda de una cooperativa de cacao en el pueblo de Hermankono. AFP vía Getty Images
“Necesitamos una destrucción masiva de la demanda para igualar la destrucción de la oferta,” dijo Steve Wateridge, experto mundial en cacao de Tropical Research Services.
Los fabricantes de chocolate no pueden producir chocolate utilizando cacao crudo y dependen de los procesadores para convertir los granos en manteca y licor que puedan ser transformados en chocolate.
Pero los procesadores dicen que no pueden permitirse comprar los granos.
El procesador de granos controlado por el estado en Costa de Marfil, Transcao, una de las nueve plantas importantes del país, dijo que había dejado de comprar granos debido a su precio.
Dijo que todavía estaba procesando desde stock, pero no dijo a qué capacidad estaba funcionando. Dos fuentes de la industria dijeron que la planta estaba casi inactiva.
Pidieron no ser nombradas porque no estaban autorizadas a hablar públicamente sobre el tema.
Una de las dos fuentes dijo que más plantas estatales importantes podrían cerrar pronto en el principal productor, Costa de Marfil, que produce casi la mitad del cacao mundial.
Los mismos dos fuentes dijeron que incluso el comerciante global Cargill luchaba por obtener granos para su planta de procesamiento importante en Costa de Marfil, deteniendo las operaciones durante aproximadamente una semana el mes pasado. Cargill no respondió a una solicitud de comentario.
En Ghana, el segundo mayor productor de cacao, la mayoría de sus ocho plantas, incluida la estatal Cocoa Processing Company (CPC), han suspendido repetidamente el trabajo durante semanas desde que comenzó la temporada en octubre, dijeron dos fuentes de la industria separadas.
CPC dijo que está operando a alrededor del 20% de capacidad debido a la escasez de granos.
DISRUPCIÓN EN EL PORTÓN DE LA GRANJA
La subida de precios ha desviado un mecanismo de comercio global de cacao establecido desde hace tiempo, a través del cual los agricultores venden granos a distribuidores locales que los venden a plantas de procesamiento o a comerciantes globales.
Esos comerciantes luego venden granos o productos de cacao -manteca, polvo y licor de cacao- a gigantes internacionales del chocolate como Nestlé, Hershey y Mondelez.
Los procesadores que convierten los granos de cacao en manteca y licor no pueden permitirse comprar los granos. AFP vía Getty Images
En tiempos normales, el mercado está fuertemente regulado: los comerciantes y procesadores compran granos de distribuidores locales hasta un año por adelantado a precios preacordados. Los reguladores locales luego establecen precios más bajos en la granja que los agricultores pueden cobrar por los granos.
Sin embargo, en tiempos de escasez como este año, el sistema se rompe -los distribuidores locales a menudo pagan a los agricultores un premium sobre el precio de la granja para asegurar los granos.
Los distribuidores luego venden los granos en el mercado al contado a precios más altos en lugar de entregarlos a precios preacordados.
A medida que los comerciantes globales se apresuran a comprar esos granos a cualquier precio para cumplir sus compromisos con las empresas de chocolate, los procesadores locales a menudo se quedan cortos de granos.
Las autoridades de Costa de Marfil y Ghana normalmente intentan proteger a las plantas locales emitiendo préstamos baratos o limitando los volúmenes de granos que los comerciantes globales pueden comprar.
Este año, sin embargo, las plantas no están recibiendo el cacao que habían ordenado previamente y no pueden permitirse comprar a precios más altos en el mercado al contado.
Ya, los fabricantes de chocolate han subido los precios. Las tiendas minoristas de EE. UU. cobraron un 11,6% más por productos de chocolate el año pasado en comparación con 2022, según datos de la firma de investigación de mercado Circana.
Un agricultor seca granos de cacao en un pueblo en Daloa, Costa de Marfil. REUTERS
La Organización Internacional del Cacao (ICCO) espera que la producción mundial de cacao caiga un 10,9% a 4,45 millones de toneladas métricas esta temporada.
El procesamiento -una medida de la demanda- caerá un 4,8% a 4,78 millones a medida que los procesadores luchan por comprar granos y suministrar menos manteca a un precio más alto a los fabricantes de chocolate, quienes a su vez aumentan los precios.
La discrepancia entre la oferta y la demanda dejará al mercado con un déficit de 374,000 toneladas esta temporada, en comparación con 74,000 toneladas la temporada pasada, según la ICCO.
Esto significa que los procesadores y las empresas de chocolate deberán recurrir a las reservas de cacao para cubrir completamente sus necesidades. La ICCO espera que las reservas mundiales de cacao caigan a su nivel más bajo en 45 años al final de la temporada.
Wateridge de Tropical Research dijo que el mercado de cacao podría registrar otro déficit la próxima temporada según la gravedad de la enfermedad de los granos en África Occidental.
El mercado no ha visto cuatro años consecutivos de déficit desde finales de la década de 1960, según datos de la ICCO.