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La burbuja de la madera de dos picos de 2021 y 2022 que en su momento impulsó los costos de construcción de viviendas y exacerbó la inflación, ahora es solo un recuerdo.
Los precios de la madera han caído un 75% desde su máximo récord de mayo de 2021 de $1,514 por mil pies tabla hasta solo $366 esta semana, igualando aproximadamente los niveles pre-pandémicos, según el Índice de Precios Compuestos de Madera de Armazón de Random Lengths. La caída de precios de la madera ha sido particularmente dramática en los últimos 90 días en el mercado de futuros, con precios de contrato para julio cayendo un 28% a $466 por mil pies tabla (los precios de futuros son alrededor de $100 por encima de los precios al contado debido a una tarifa de entrega).
Los expertos de la industria culpan a la disminución récord de la asequibilidad de la vivienda en EE. UU. y a la desaceleración de las renovaciones de hogares de aplastar la demanda de madera. Es simplemente demasiado caro para los consumidores comprar nuevas casas o renovar las actuales. Eso ha llevado a menos proyectos de construcción y a una desaceleración de las ventas de madera. Mientras tanto, las previsiones de demanda excesivamente optimistas de la industria ante las esperanzas de caída de las tasas de interés y aumento de las ventas de viviendas han llevado a los aserraderos a aumentar la oferta en el peor momento posible.
Sumémoslo todo y es un “escenario feo” para el mercado de la madera, dijo a Fortune Ashley Boeckholt, directora de madera y gestión de riesgos en Sitka Forest Products USA. “Estamos experimentando una resaca de tres años fantásticos”, dijo.
El lado de la demanda: Un deterioro récord en la asequibilidad de la vivienda y una desaceleración en las renovaciones
Los factores detrás de los movimientos de precios de la madera son variados y complejos, pero, como siempre, todo se reduce a la oferta y la demanda. En el lado de la demanda, los precios de las viviendas muy altos y las tasas de hipoteca elevadas han llevado a un fuerte descenso récord en la asequibilidad de la vivienda en los últimos años. El índice de asequibilidad de la vivienda del Monitor de Asequibilidad de Propietarios de la Reserva Federal de Atlanta está ahora en su nivel más bajo desde antes de la Crisis Financiera Global de 2008.
Como resultado, incluso con una escasez continua de viviendas, la demanda de nuevas viviendas ha permanecido baja, lo que ha llevado a una demanda igualmente débil de madera para construirlas. “La asequibilidad de la vivienda está simplemente bastante desequilibrada en este momento”, dijo Dustin Jalbert, un economista senior que lidera el equipo de Productos de Madera de Fastmarkets, a Fortune. “Es uno de los momentos menos asequibles para comprar una casa en décadas y el grupo de compradores calificados está empezando a menguar un poco también. Así que las altas tasas de interés eventualmente comienzan a morder.”
La débil demanda de nuevas viviendas llevó a una caída en la confianza de los constructores de viviendas a un mínimo de cinco meses el mes pasado, y los inicios de viviendas cayeron un 19% respecto al año anterior. La mayor parte de esa caída fue el resultado de la disminución interanual del 52% en los inicios de construcción de viviendas multifamiliares. Durante un tiempo, los inicios estables de viviendas unifamiliares mantuvieron los precios de la madera sin una caída significativa, porque las viviendas unifamiliares usan más madera que los proyectos multifamiliares. Pero ahora esa tendencia también se ha invertido, con los inicios de viviendas unifamiliares bajando un 2% interanual en mayo.
Además, el mercado crítico de renovación de viviendas, que se disparó durante la pandemia ayudando a elevar los precios de la madera, también muestra signos de debilidad. HomeDepot vio caer sus ventas comparables en EE. UU. un 3.2% en el primer trimestre, por ejemplo. Una de las razones de la caída fue “una menor participación en proyectos de mayor envergadura… como remodelaciones de cocinas y baños”, señaló Billy Bastek, vicepresidente ejecutivo de merchandising de la minorista, en su llamada de ganancias de mayo.
Boeckholt, un veterano operador de madera que también dirige el podcast semanal “Lumber Word”, dijo que está viendo evidencia de una disminución en la demanda de madera por parte de compradores minoristas también. Operadores como él están empezando a recibir madera “premium” que normalmente está reservada para los Home Depots y Lowes del mundo. “Eso generalmente significa que hay resistencia” por parte de los compradores minoristas en los centros de artículos para el hogar, señaló.
Esta desaceleración en la renovación de hogares, combinada con los desafíos de asequibilidad de la vivienda de larga data en EE. UU., ha llevado a una seria falta de demanda de productos de madera, especialmente cuando se compara con lo que se pronosticaba hace solo un año.
El lado de la oferta: Un efecto ‘látigo’ impulsado por la esperanza
Mientras el lado de la demanda del mercado de la madera está enfermo, el lado de la oferta puede estar en una posición aún peor. Después de que los precios de la madera se dispararan en 2021 y 2022, la industria maderera respondió invirtiendo para aumentar la producción. Muchos veteranos de la madera veían una oportunidad a largo plazo para aumentar la demanda de sus productos debido a la escasez de viviendas; y, como muchos estadounidenses, también anticipaban recortes inminentes en las tasas de interés que tienden a impulsar una mayor demanda de madera a corto plazo.
El único problema con este plan, según explicó Jalbert de Fastmarkets, es que se tarda años en crear nuevos aserraderos y aumentar la oferta de madera. Esto significa que gran parte de la nueva oferta de madera que se encargó durante la pandemia está llegando justo ahora al mercado, en un momento en el que la oferta adicional es lo último que la industria necesita.
“Es un clásico látigo”, señaló Jalbert. “El lado de la oferta [responde] de manera similar a la demanda, y para cuando llega al mercado esa imagen de la demanda ya ha cambiado–y en este caso de manera negativa”.
Boeckholt respaldó el argumento de Jalbert, diciendo que es un ejemplo de la “resaca” que está experimentando el mercado de la madera después de sus años de pandemia altamente rentables que llevaron a demasiada “esperanza” por más demanda. Esto es especialmente cierto “en el sur de EE. UU., donde ha habido aserraderos en proceso de construcción durante tres o cuatros años que finalmente han estado entrando en funcionamiento durante el último año”, dijo, agregando que también hubo mucha inversión en antiguos aserraderos para aumentar la producción en muchas regiones del país.
Qué esperar de los precios de la madera hasta finales de 2024
En cuanto a qué esperar durante el resto de este año, Boeckholt advirtió que los precios de la madera podrían languidecer cerca de sus niveles actuales, pre-pandémicos, con la posibilidad de un aumento menor, aproximadamente de $50, en el cuarto trimestre. “Había muchas esperanzas por ahí, así que cuando lavemos toda esa esperanza, lo que haremos eventualmente, ahí es cuando tocaremos fondo”, dijo.
Jalbert también cree que los precios de la madera probablemente se estancarán hasta finales de 2024, pero en 2025, argumenta que las cosas podrían cambiar. Algunos aserraderos se verán obligados a reducir la producción o cerrarla debido a los precios de la madera deprimidos en la segunda mitad de este año, lo que reducirá la oferta de madera–“el látigo en la dirección opuesta”.
Eso, junto con recortes en las tasas de interés que podrían avivar la demanda de madera, probablemente llevará los precios de los futuros de madera a un rango entre $500 y $600, o ligeramente por encima de los niveles pre-pandémicos, según Jalbert. “La oferta se reducirá y la demanda se recuperará”, dijo. “Pero eso llevará tiempo”.
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