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El secretario Michael Gove debería ordenar a la Oficina Nacional de Auditoría del Reino Unido que investigue las finanzas del controvertido proyecto de regeneración Teesworks, dijo un grupo de diputados de diferentes partidos el viernes.
El comité de selección de negocios de la Cámara de los Comunes dijo que los problemas resaltados por una revisión independiente este año sobre el uso del dinero de los contribuyentes en el antiguo sitio de la siderurgia en Redcar, en Teesside, en el noreste de Inglaterra, eran lo suficientemente serios como para justificar una investigación completa por parte de la Oficina Nacional de Auditoría.
En enero, una revisión independiente sobre el proyecto emitió 28 recomendaciones en torno a la gobernanza y financiación, y advirtió que no había suficientes controles y equilibrios para proteger el valor para el contribuyente.
Teesworks es el mayor sitio de regeneración del país y desde 2021 ha sido parte de la zona franca más grande. Bajo la supervisión del alcalde conservador Ben Houchen, se ha vuelto altamente controvertido debido a preocupaciones sobre transparencia, gobernanza y el rol de los desarrolladores privados.
Gove escribió a Houchen pidiéndole que respondiera a los hallazgos de la revisión independiente, pero no llamó a la Oficina Nacional de Auditoría. Houchen prometió responder para septiembre.
El comité, que llevaba a cabo una investigación más amplia sobre los planes del gobierno para establecer zonas francas en todo el Reino Unido como parte de su estrategia para mejorar las economías regionales, dijo: “El secretario de estado … debe dirigir a la Oficina Nacional de Auditoría para examinar el gasto de fondos públicos asociado con la zona franca de Teesside”.
Los diputados dijeron que la investigación del organismo de control debería extenderse a la corporación de desarrollo y la autoridad conjunta que supervisan el esquema a nivel local, ambos presididos por Houchen.
Ordenar una investigación por parte del organismo de control del gasto reconocería el “estatus emblemático” de la zona franca, “abordaría la gravedad y amplitud” de las preocupaciones planteadas por la revisión y “extendería el escrutinio más allá del alcance limitado” que los autores de la misma habían recibido, dijo el comité.
Una investigación de la NAO también “aseguraría que el dinero de los contribuyentes ha sido distribuido de manera adecuada y legal”, agregó.
El alcance del organismo de control del gasto se limita a examinar el gasto del gobierno central. Solo Gove, como el secretario de estado relevante, podría instruir al organismo para investigar otras áreas de gasto público.
El proyecto Teesworks está destinado a regenerar el vasto sitio industrial abandonado en Redcar que quedó tras el colapso del fabricante de acero SSI en 2015. Houchen ha liderado el proyecto, que ha recibido £560mn en inversión pública desde que fue elegido alcalde de Tees Valley en 2017.
En agosto de 2021, mientras el alcalde buscaba acelerar el desarrollo para aprovechar su nuevo estatus de zona franca, llegó a un acuerdo con dos empresarios locales que les otorgó el 90 por ciento de la empresa de desarrollo del proyecto, Teesworks Ltd.
El comité dijo que este acuerdo debería renegociarse. “A simple vista”, dijo, el acuerdo “tiene el potencial de aumentar significativamente las ganancias” disponibles para la empresa ahora de propiedad privada y “a su vez, reducir las ganancias realizadas por el público”.
También hay un “escenario plausible” en el que el sector público se quede con pasivos varados, agregó el comité, debido a que no hay obligaciones de inversión impuestas a los desarrolladores.
Las cuentas de Teesworks Ltd muestran que las ganancias se triplicaron en el año posterior al acuerdo, y aún no está claro cuánto han invertido los desarrolladores.
Houchen describió el acuerdo esta semana como “fantástico”, agregando: “Defiendo la decisión que tomé”.
El gobierno dijo en un comunicado que Gove había encargado la revisión independiente “que no encontró evidencia de corrupción o ilegalidad”, y agregó: “No es función de la Oficina Nacional de Auditoría auditar o examinar autoridades locales individuales”.
Houchen no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.