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La crianza de los hijos trae muchas alegrías, pero la privación del sueño no es una de ellas. Por eso, no es de extrañar que los padres estén dispuestos a tomar medidas drásticas, en forma de medicamentos para dormir, cuando se trata de que sus hijos se duerman por la noche.
Los resultados de una nueva encuesta de Sleep Doctor revelan que el 79% de los padres han dado a sus hijos una sustancia para que duerman, con un 66% usando melatonina, un 35% usando Benadryl y un 20% recurriendo a somníferos recetados. Otros reportaron usar desde remedios herbales y de venta libre hasta CBD, THC e incluso alcohol.
Los padres millennial y de la Generación Z fueron los más propensos a darle medicamentos a sus hijos para dormir, con un 84% y un 83%, respectivamente, diciendo que lo habían hecho.
“Los padres están desesperados, están cansados, están haciendo malabares con tantas cosas … y un niño que tiene dificultades para dormir simplemente se suma a eso,” dice la Dra. Nilong Vyas, pediatra, especialista en salud pública y experta en sueño certificada por la junta que trabaja estrechamente con Sleep Doctor, que realizó la encuesta a 1,201 padres en abril.
Los niños necesitan dormir para la salud física y mental, con investigaciones que muestran que juega un papel importante en el desarrollo cerebral, el estado de ánimo, el rendimiento cognitivo, la resiliencia, el lenguaje y la memoria, según la Fundación del Sueño. Los padres necesitan dormir por muchas de las mismas razones, incluido el estado de ánimo, el rendimiento cerebral, la inmunidad, menores riesgos de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares y, según un estudio reciente, para evitar un aumento en los niveles de estrés.
Los padres, por regla general, se pierden el descanso vital cuando sus hijos no duermen—a 25 a 50 por ciento de los niños (40 por ciento de los adolescentes) les afectan problemas de sueño como la apnea del sueño y los terrores nocturnos, según la Academia Americana de Pediatría, mientras que el insomnio afecta al 25% de los niños y al 35% de los adolescentes.
Sin embargo, Vyas le dice a Fortune: “Idealmente es mejor cambiar los comportamientos de [hora de acostarse] y modificarlos para que un niño pueda aprender a conciliar el sueño de manera independiente, sin necesidad de suplementos.”
¿Pero la melatonina es segura?
La melatonina, una hormona producida por el cerebro en respuesta a la oscuridad, sirve para regular el ciclo natural de sueño-vigilia del cuerpo, llamado ritmo circadiano. Se vende como un suplemento que no está regulado por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU., a menudo en forma de gomitas de colores, y, cuando se toma por los niños, viene con posibles efectos secundarios como somnolencia, dolores de cabeza y aumento de la micción nocturna.
Tomar demasiado puede causar vómitos, somnolencia extrema y dificultad para hablar. Y según un informe reciente de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., es por eso que alrededor de 11,000 niños (más de la mitad entre 3 y 5 años) terminaron en la sala de emergencias después de ingerir melatonina sin supervisión entre 2019 y 2022.
Además, una evaluación de 25 tipos de suplementos de melatonina en forma de gomitas realizada por la Alianza de Salud de Cambridge, publicada el año pasado en JAMA, encontró que casi todos los productos estaban etiquetados de forma inexacta, con la cantidad real de la hormona que variaba entre el 74% y el 347% de la cantidad etiquetada. Un producto no contenía niveles detectables de melatonina pero sí contenía más de 31 mg de CBD, que no tiene datos que respalden su uso en niños.
“Es como el salvaje oeste allá afuera con la suplementación de melatonina,” dice Vyas, quien no recomienda su uso a las familias con las que trabaja.
“Muchos estudios han mostrado una mejora positiva con la melatonina para su uso en niños neurodiversos, aquellos con trastornos del ritmo circadiano, síndrome de la fase de sueño retardado, y jet lag—un puñado de indicaciones,” dice ella. “Pero no hay suficientes estudios para dar una recomendación general.”
Tampoco es una buena idea, agrega, por cómo funciona la melatonina: en un ciclo de retroalimentación, lo que significa que si se proporciona desde una fuente externa, entonces el cuerpo disminuye su producción natural, y se requiere cada vez más del suplemento.
“Además, puede tener una reacción paradójica, lo que significa que muchos niños la tomarán y luego se despertarán a las 3 o 4 de la mañana” dice ella.
La encuesta de Sleep Doctor encontró que los niños entre 4 y 7 años recibían melatonina con más frecuencia que cualquier otro grupo de edad, seguidos por aquellos que tenían entre 8 y 12 años y entre 1 y 3; pero el 2% la dio a un niño menor de seis meses y el 3% a un niño de seis a 11 meses. Además, mientras la mayoría de los padres (97%) le dieron melatonina a su hijo más de una vez, el 21% dijo que lo habían hecho alrededor de 10 veces y el 13% dijo que fue al menos 50 veces. Y el 45% de los padres dijo que fue recomendado por su médico.
Eso no sorprende a Vyas, considerando la combinación de padres desesperados y “una gran falta de educación sobre hábitos de sueño” para los médicos, que pueden buscar estudios sobre melatonina para niños y no encontrar mucho—y que pueden simplemente asumir que es seguro, dado que está sin regular y disponible.
Otros ayuda para dormir—y cómo evitarlos
El uso de Benadryl (difenhidramina), un antihistamínico que viene con el efecto secundario de sedación, no es recomendado por profesionales médicos, excepto muy ocasionalmente (para ayudar con el jet lag, por ejemplo).
“Está indicado y probado para niños con alergias, por lo que si lo está usando fuera de esos parámetros, entonces lo está usando de forma no aprobada, y no está libre de sus propios efectos secundarios,” dice ella, advirtiendo que, en algunos casos, Benadryl podría tener el efecto contrario y hacer que un niño se sienta “completamente activo”. Usarlo de manera regular, advierte, “crea una falsa capacidad de ser capaz de conciliar el sueño”.
En cuanto a los somníferos recetados, como Ambien (zolpidem), Sonata (zaleplon) y Restoril (temazepam, una benzodiazepina altamente adictiva), todos están explícitamente prohibidos para su uso en niños. Pero han sido administrados a niños por los padres, según la encuesta, con un 64% diciendo que fue por recomendación de un médico. De hecho, el 13% de los padres dijo que dieron somníferos recetados 50 o más veces; el 4% lo dio a un niño menor de seis meses, el 11% a un niño de seis a 11 meses, y el 16% a un niño entre 1 y 3.
“Ambien es incluso arriesgado para que lo usen los adultos, hay tantos efectos secundarios desagradables,” dice Vyas. “Ha sido probado e indicado para ser usado en adultos a corto plazo, pero muchas personas se vuelven tan dependientes de él que es difícil dormir sin él … Se está usando crónicamente, a diario, en lugar de buenos hábitos y higiene del sueño.”
¿Cómo se ve eso para los niños? “La consistencia de la rutina es fundamental,” dice ella, al igual que seguir las señales de sueño del niño para que puedan conciliar el sueño cuando su cuerpo más lo necesita.
Además:
Sin pantallas: Minimice la estimulación de luz azul de las pantallas al menos dos horas antes de ir a dormir para ayudar a permitir la producción natural de melatonina del cuerpo.
Jugar afuera: La exposición a la luz del día y al atardecer ayuda a regular el ritmo circadiano del niño.
Poner un ejemplo: Enseñe a su hijo a conciliar el sueño de manera independiente.
Pedir ayuda: Trabaje con un coach de sueño para resolver problemas.
“Todo el mundo quiere una solución rápida … pero no se puede culpar a los padres, ya que están entrando en un círculo vicioso con esto,” dice Vyas. “Es un trabajo duro deshacer los malos hábitos, pero es posible—y luego estás estableciendo buenos hábitos de sueño para tus hijos por el resto de sus vidas.”
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