Con docenas de niños en los Estados Unidos que sufren de envenenamiento por plomo, ahora los reguladores federales están investigando si el culpable es la canela que se agregó a algunos paquetes populares de compota de manzana, y si el plomo se había agregado en alguna parte de la cadena de suministro global, ya sea para mejorar el color rojizo de la especia o para agregar peso.
En noviembre, la Administración de Alimentos y Medicamentos anunció un retiro nacional de tres millones de bolsas de compota de manzana con canela hechas en Ecuador y vendidas en tiendas de dólar y otros establecimientos bajo las marcas WanaBana, Schnucks y Weis.
La preocupación sobre los casos de envenenamiento, que afectan a tantos como 125 niños, ha destacado una brecha más amplia en la supervisión de alimentos de la F.D.A. No hay requisito federal de probar el contenido de plomo en alimentos hechos en los Estados Unidos o importados a los Estados Unidos. En este caso, una investigación del departamento de salud de Carolina del Norte señaló el origen de la contaminación después de recibir informes de altos niveles de plomo en pruebas de sangre de niños.
Eso los niveles de plomo en la sangre de los niños tienden a ser la primera línea de detección para el plomo en los alimentos, “utilizando efectivamente a los niños como canarios”, dijo Tom Neltner, director senior de productos químicos más seguros en el Fondo de Defensa Ambiental, un grupo de defensa. Dijo que la F.D.A. no ha establecido límites aplicables al plomo en los alimentos, y mucho menos en las especias.
“Lo que esto muestra es una falla en la agencia, y una industria que debe arreglarse”, dijo el Sr. Neltner.
Jim Jones, director de la división de alimentos de la F.D.A., dijo en una entrevista con Politico que la contaminación por plomo parecía ser un “acto intencional”.
El viernes, la F.D.A. dijo que una teoría que está explorando es el “que la contaminación de canela ocurrió como un posible resultado de la adulteración económicamente motivada”. En términos más simples, esa explicación podría significar que la compañía que producía la canela usaba aditivos para hacerla más atractiva y rentable comercialmente.
La agencia recalcó que su investigación no había terminado y que incluía otras teorías.
Expertos en seguridad alimentaria dijeron que la adición de plomo ha sido una preocupación a largo plazo en especias con tonos rojizos.
“Si vendes especias por libra o tonelada, obtendrás un mejor precio por especias con plomo”, dijo Charlotte Brody, directora nacional de Healthy Babies Bright Futures, que aboga por la eliminación de toxinas de los alimentos para bebés. “Pero también envenenarás a los niños”.
Las pruebas de plomo en sangre de los niños son obligatorias en algunos estados y ciudades, pero son voluntarias en la mayoría de las áreas, dijo el Sr. Neltner. Cuando se encuentran niveles elevados, a menudo se asume que la pintura con plomo es la culpable, dijo, agregando que las investigaciones tan cuidadosas como la de Carolina del Norte son excepcionales.
Como la mayoría de los alimentos consumidos en los Estados Unidos, los distintos ingredientes de los paquetes de compota de manzana provienen y se fabrican en diferentes partes del mundo antes de llegar a los estantes de las tiendas. Los paquetes de compota de manzana con canela se fabricaron en Ecuador por Austrofood, pero su suministro de canela fue proporcionado por otra compañía, Negasmart.
Esta semana, la F.D.A. dijo que estaba llevando a cabo una inspección en el lugar de la instalación de fabricación de Austrofood en el norte de Ecuador, y estaba recolectando muestras de la canela utilizada en los productos retirados. Austrofood no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.
La F.D.A. dijo que las autoridades ecuatorianas le habían informado a los reguladores estadounidenses que la canela de Negasmart tenía niveles más altos de plomo de los permitidos por Ecuador y que la compañía actualmente está implicada en un proceso para determinar quién fue responsable de la contaminación. Negasmart no respondió a una consulta para comentarios.
La Sra. Brody dijo que los avisos de la F.D.A. y las declaraciones de las compañías sobre el retiro hasta el momento han dejado una pregunta importante sin respuesta: ¿Qué compañía envió la canela, que generalmente se importa de Asia, y dónde más se utiliza?
“¿Estamos recibiendo canela contaminada de otras compañías?” preguntó. “Necesitamos saberlo.”
La F.D.A. dijo el mes pasado que estaba revisando las importaciones de canela de “múltiples países en búsqueda de contaminación por plomo” y no tenía indicación de que la contaminación se extendiera más allá de los paquetes de compota de manzana retirados. Agregó que hasta el 30 de noviembre, las revisiones no habían encontrado envíos con “niveles más altos de plomo”.
Las políticas de la F.D.A. sobre el plomo en los alimentos consumidos por los niños son menos rigurosas que los estándares gubernamentales para las cunas donde duermen, dijo la Sra. Brody. Los niños son particularmente vulnerables a los efectos del plomo, que puede dañar sus sistemas nerviosos, afectando el crecimiento, el aprendizaje y el desarrollo del habla.
En 2017, la F.D.A. estableció recomendaciones para la cantidad de plomo en los caramelos para niños después de que los reguladores en California descubrieron caramelos populares de México que habían sido contaminados ya sea por el plomo que se filtró de los envoltorios brillantes o del chile en polvo que se usó en algunos de los dulces.
Y a principios de este año, la agencia propuso límites máximos para el plomo en alimentos para bebés como frutas machacadas y cereales secos, después de años de estudios que mostraron que muchos productos procesados contenían niveles altos de plomo. La guía preliminar, que no sería obligatoria para que los fabricantes de alimentos la sigan, aún no se ha finalizado.
La agencia ha pedido al Congreso más poder para abordar el problema, según sus propuestas legislativas para 2024. Las solicitudes incluyen la autoridad para establecer límites obligatorios de contaminación en los alimentos, señalando que bajo la ley actual, “la F.D.A. tiene herramientas limitadas para ayudar a reducir la exposición a elementos tóxicos en la cadena alimentaria”.
En su solicitud al Congreso, la agencia también señaló que la “industria no está obligada a probar los ingredientes o los productos finales” que están destinados a ser consumidos por lactantes o niños, y solicitó la autoridad para exigir a los fabricantes de alimentos que prueben los elementos tóxicos.
El estado de Nueva York aplica un límite de plomo en las especias, lo que ha provocado varios retiros de productos en los últimos años.
California está siguiendo el ejemplo de Nueva York, tomando una postura más agresiva en la prueba de metales pesados, especialmente en los alimentos para bebés. A partir de enero, los fabricantes de alimentos destinados a niños menores de 2 años deberán probar una muestra de cada producto una vez al mes para arsénico, cadmio, plomo y mercurio. Los fabricantes también deberán compartir los resultados con los reguladores de salud de California, si se solicita.
En enero de 2025, los fabricantes de alimentos para bebés deberán publicar públicamente los resultados de sus pruebas.
Weis Markets, que retiró los paquetes de compota de manzana con canela afectados de sus estantes a fines de octubre, dijo en un comunicado que es responsabilidad del fabricante probar los paquetes de compota de manzana para “múltiples elementos” y “certificar que los productos son saludables y no adulterados”.
Weis dijo que otra compañía, Purcell International en California, que importaba los paquetes de compota de manzana de Ecuador, también era responsable de probar la seguridad del producto. Purcell no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios.