Solo uno de cada tres niños en los Estados Unidos cumple con los estándares de lectura en cuarto grado, solo uno de cada cuatro estudiantes de octavo grado es competente en matemáticas y la ausencia de estudiantes después de la pandemia ha aumentado drásticamente según la 35ª edición de nuestra publicación anual distintiva, el Libro de Datos KIDS COUNT. Como resultado, demasiados niños no salen de nuestras escuelas secundarias listos para ganar porque no llegan a la puerta de la escuela listos para aprender.
Cuando nuestras bases educativas y económicas son tan frágiles, debería ser preocupación de todos porque las apuestas son altas. Según una estimación, hasta $31 billones en actividad económica de los EE. UU. dependen de abordar solo el retroceso de la era de la pandemia. A principios del verano, los estados tenían más de $40 mil millones en financiamiento federal disponible para ayudar a abordar esta crisis. Ahora, tienen solo unas pocas semanas para aprovecharlo antes de que desaparezca.
Los trabajos que pagan bien en campos que crecen rápidamente, desde desarrolladores de software hasta mecánicos de maquinaria avanzada, solo estarán abiertos para solicitantes de trabajo capaces. No todas estas carreras requieren títulos avanzados o incluso una licenciatura, pero sí requieren habilidades que muy pocos estudiantes en América están adquiriendo.
¿Cómo llegamos aquí?
Durante décadas, la Fundación Annie E. Casey y muchos de nuestros socios han sonado la alarma de que Estados Unidos no está preparando a los niños para aprender y tener éxito. Hay múltiples factores relacionados que mejorarían la situación, como asegurarse de que las escuelas utilicen enfoques basados en evidencia para enseñar lectura y reclutar y retener buenos maestros, pero ninguna pedagogía funcionará si los estudiantes no están en la escuela. Desafortunadamente, la ausencia crónica, cuando un estudiante falta 10 o más días durante un año académico por cualquier motivo, es un contribuyente clave a las habilidades de baja alfabetización y numeración reflejadas en los datos.
El número de estudiantes crónicamente ausentes casi se duplicó de 2018 a 2019, el último año escolar completo antes de la pandemia. A nivel nacional, el 30% de todos los estudiantes, casi 15 millones de niños, estuvieron crónicamente ausentes durante el año escolar 2021–22, cuando principalmente se reanudó el aprendizaje en persona. Aunque el problema es anterior al COVID-19, la pandemia descompuso las normas sociales, incluida la rutina diaria de las familias, lo que dificultó llevar a los niños a la parada del autobús a tiempo. Perder el autobús podría significar perder la escuela cuando los padres deben ir a trabajar o tal vez ya estén allí. Los consejos cambiantes de los médicos y los sistemas escolares han hecho que sea difícil para los padres saber cuándo mantener a los niños en casa para evitar la propagación de enfermedades.
Debemos revertir estas tendencias. Todos los niños se benefician al estar en la escuela, especialmente aquellos que viven en la pobreza, han experimentado trauma o enfrentan otros desafíos. Muchos niños reciben dos comidas al día en la escuela y tienen acceso no solo a tutoría, tecnología y servicios de salud mental, sino que también construyen relaciones afectuosas con los adultos que los brindan.
Necesidades urgentes
La necesidad de actuar es urgente. Los últimos datos provienen de niños que estaban en cuarto y octavo grado en 2021–22. Estamos fallando a estos niños si se gradúan de la escuela secundaria mal equipados para tener éxito en la universidad o en trabajos.
Pero hay razones para tener esperanza. Todavía hay tiempo para acceder a una importante fuente de financiamiento que podría impulsar nuevas iniciativas o sostener esfuerzos existentes para ayudar a estos niños. Antes del 30 de septiembre de este año, los estados deben aprovechar los fondos del programa federal de Ayuda de Emergencia para la Escuela Primaria y Secundaria (ESSER) de $190 mil millones autorizado por varias leyes de alivio de la era de la pandemia. Queda mucho dinero.
Los estados están utilizando estos fondos para priorizar el bienestar social, emocional y físico de los estudiantes de maneras que apunten a mejorar el rendimiento académico. Al menos 16 estados han lanzado programas de tutoría que van desde un nuevo programa en Louisiana que servirá a ocho distritos escolares, hasta un cuerpo de tutoría específico de matemáticas en Maryland, hasta una iniciativa estatal de $140 millones en Tennessee. Estos esfuerzos se alinean con la investigación que ha demostrado que la tutoría más efectiva es en persona, de alta dosis y vinculada directamente a la escuela. Todavía es posible que estos programas ayuden a los estudiantes a ponerse al día.
Las escuelas comunitarias son otra forma de ayudar a que los niños vuelvan al buen camino. Estas escuelas públicas son un hogar natural para brindar apoyo a los niños y sus familias, ayudándolos a acceder a tutoría, apoyo de salud mental, ayuda nutricional y otros servicios. Investigaciones iniciales han demostrado que ayudaron a satisfacer las necesidades básicas de las familias y fortalecieron los sistemas de apoyo de las familias durante el período de COVID-19.
Estos son solo dos ejemplos de lo que se puede hacer. Los funcionarios tienen la oportunidad de utilizar creativamente los fondos de ESSER para apoyar a los estudiantes y las familias, pero solo si los estados actúan antes de la fecha límite del 30 de septiembre. Debemos hacer más para ayudar a los niños a superar los contratiempos que han retrasado y desviado su aprendizaje. El futuro de millones de jóvenes y la fortaleza perdurable de la economía estadounidense están en juego.
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