El huracán María causó una devastación generalizada en el Caribe, no solo para las personas sino también para la fauna. Cinco años después de la tormenta, algunos de los efectos aún persisten.
Cayo Santiago, una pequeña isla frente a la costa sureste de Puerto Rico, es un ejemplo claro. Se transformó casi de la noche a la mañana de un oasis de jungla exuberante a una lengua de arena desértica con árboles en su mayoría esqueléticos.
Esto planteó un gran problema para los macacos residentes de la isla. Los monos dependen de la sombra para mantenerse frescos en el calor diurno tropical, pero, al arrasar con los árboles, la tormenta había hecho que este recurso fuera muy escaso.
Los macacos rhesus son conocidos por ser unos de los primates más peleones del planeta, con estrictas jerarquías sociales mantenidas a través de la agresión y la competencia. Así que se podría pensar que se desencadenaría una batalla de monos sobre los pocos parches de sombra restantes en la isla.
Sin embargo, eso no fue lo que sucedió. En cambio, los macacos hicieron algo aparentemente inexplicable: comenzaron a llevarse bien.
“Esto realmente no era lo que esperábamos”, dijo Camille Testard, una ecóloga del comportamiento y neurocientífica de la Universidad de Harvard. “En lugar de volverse más competitivos, los individuos ampliaron su red social y se volvieron menos agresivos.”
Un artículo de la Dra. Testard y sus colegas, publicado el jueves en la revista Science, ofrece una explicación para este desarrollo inesperado. Los monos que aprendieron a compartir la sombra después de la tormenta, descubrieron, tenían una mejor oportunidad de sobrevivir que aquellos que permanecían peleones.
Los investigadores introdujeron macacos en Cayo Santiago en 1938. Crédito…Ramon Espinosa/Associated Press
Los científicos han documentado numerosos casos de especies que responden a la presión ambiental con adaptaciones fisiológicas o morfológicas. Pero el nuevo estudio es uno de los primeros en sugerir que los animales también pueden responder con cambios persistentes en su comportamiento social, dijo la Dra. Testard.
Ella y sus colegas aprovecharon alrededor de 12 años de datos recopilados en la Estación de Campo Cayo Santiago, el sitio de investigación de primatología en funcionamiento más largo del mundo. Los investigadores introdujeron macacos rhesus en la isla de 38 acres en 1938 y los han estado estudiando desde entonces.
Los aproximadamente 1,000 macacos que viven en la isla vagan libremente pero son alimentados por los miembros del personal de la estación de campo. “El acceso a la comida no es el punto principal de conflicto”, dijo la Dra. Testard. “La sombra para evitar el estrés por calor lo es.”
Las temperaturas diurnas en Cayo Santiago a menudo superan los 100 grados Fahrenheit, o alrededor de 38 grados Celsius, lo que puede ser mortal para los monos atrapados en el sol.
Después de que el huracán María derribara la mayoría de los árboles de la isla, la Dra. Testard y sus colegas esperaban que los macacos pudieran invertir más en construir alianzas cercanas para poder unir fuerzas y asegurar la sombra. Pero sucedió lo “completamente opuesto”, dijo ella. Los monos invirtieron en asociaciones más sueltas con un mayor número de animales, y se volvieron más tolerantes entre sí en general.
La Dra. Testard dijo que sospechaba que esto se debía a que pelear es una actividad que requiere mucha energía, genera más calor corporal y representa más peligro para los individuos que “simplemente no importarse si otro mono está al lado mío o no”.
Durante las horas más sofocantes de la tarde, los investigadores observaron a los macacos apiñados en delgadas franjas de sombra. Pero incluso cuando las temperaturas eran menos sofocantes, los animales se reunían en grupos más grandes en comparación con sus hábitos antes de la tormenta, dijo la Dra. Testard.
No todos los monos se subieron al tren de la paz, pero aquellos que se adhirieron a la agresión tenían más probabilidades de pagar un alto precio. La tasa de mortalidad general de la población de macacos no cambió después del huracán. Pero los monos que tenían relaciones más amistosas experimentaron una disminución del 42 por ciento en sus probabilidades de mortalidad porque tenían menos probabilidades de sufrir estrés por calor.
“Quién muere y por qué razón es lo que ha cambiado”, dijo la Dra. Testard.
Noa Pinter-Wollman, ecologista del comportamiento en la Universidad de California, Los Ángeles, que no estuvo involucrada en la investigación, dijo que los hallazgos “fascinantes” eran “un ejemplo maravilloso de cómo ser social puede amortiguar los efectos negativos del cambio ambiental”.
Julia Fischer, bióloga del comportamiento en el Centro Alemán de Primatología en Göttingen, quien tampoco estuvo involucrada en el trabajo, agregó que el “estudio extremadamente bien hecho” destacaba la importancia de la plasticidad del comportamiento en ayudar a los animales a sobrevivir cuando su hábitat se ve trastornado. “A la luz del cambio climático, esto es extremadamente importante”, dijo.
Si otros animales también pueden responder a los trastornos ambientales ajustando sus normas sociales “va a depender mucho de la especie y del contexto”, dijo la Dra. Testard. Los humanos probablemente entran en esa categoría, sin embargo. Las personas a menudo se unen, por ejemplo, después de desastres naturales y causados por humanos.
Sin embargo, la Dra. Testard agregó, hay límites. Si los recursos se vuelven demasiado escasos, entonces los humanos podrían descender a una especie de distopía estilo Mad Max de competencia violenta. “Hay esperanza de que nos unamos para que las cosas funcionen en lugar de pelear”, dijo. “Pero es una gran especulación.”