Estados Unidos y un puñado de sus aliados llevaron a cabo ataques militares contra más de una docena de objetivos en Yemen controlados por la milicia Houthi respaldada por Irán, dijeron funcionarios de EE.UU., en una ampliación de la guerra en el Medio Oriente que la administración de Biden había buscado evitar durante tres meses.
Los ataques aéreos y navals liderados por Estados Unidos se produjeron en respuesta a más de dos docenas de ataques con drones y misiles de los hutíes contra buques comerciales en el Mar Rojo desde noviembre, y después de advertencias a los hutíes la semana pasada por parte de la administración de Biden y varios aliados internacionales de graves “consecuencias” si los ataques no cesaban.
Pero los hutíes desafiaron ese ultimátum, prometiendo continuar sus ataques en lo que dicen ser una protesta contra la campaña militar de Israel en Gaza. El martes, navíos de guerra estadounidenses y británicos interceptaron uno de los mayores bombardeos de ataques con drones y misiles hutíes hasta la fecha, un asalto que los militares estadounidenses y de otros países occidentales dijeron que fue la gota que colmó el vaso.
Reino Unido se unió a Estados Unidos en los ataques contra los objetivos hutíes, dijeron los funcionarios de EE.UU., a medida que los aviones de combate despegaban de bases en la región y el portaaviones Dwight D. Eisenhower bombardeaba objetivos. Un submarino de la Armada lanzó misiles de crucero Tomahawk, dijeron los funcionarios.
Se esperaba que los Países Bajos, Australia, Canadá y Baréin también participaran, proporcionando logística, inteligencia y otro apoyo, según funcionarios de EE.UU. Hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos.
Los ataques encabezados por Estados Unidos el jueves dieron en el radar, misiles, sitios de lanzamiento de drones y áreas de almacenamiento de armas, según un funcionario de EE.UU., que dijo que el presidente Biden había aprobado el ataque de represalia.
No está claro si los ataques aliados disuadirán a los hutíes de continuar sus ataques, que han obligado a algunas de las mayores compañías de envío del mundo a desviar los buques lejos del Mar Rojo, provocando retrasos y costos adicionales que se sienten en todo el mundo a través de precios más altos del petróleo y otros bienes importados.
Los hutíes – cuya capacidad militar fue perfeccionada por más de ocho años de combate contra una coalición dirigida por Arabia Saudita- han recibido con gran alegría la perspectiva de una guerra con Estados Unidos. El miércoles, antes del ataque, Abdulmalik al-Houthi, líder de la milicia, amenazó con responder con firmeza a un ataque estadounidense.
“Nosotros, el pueblo yemení, no somos de los que tienen miedo de Estados Unidos”, dijo en un discurso televisado. “Estamos cómodos con un enfrentamiento directo con los estadounidenses.”
Algunos aliados estadounidenses en Oriente Medio, incluidas las naciones del Golfo de Qatar y Omán, habían expresado su preocupación de que los ataques contra los hutíes pudieran descontrolarse y arrastrar a la región a un conflicto más profundo con otros intermediarios iraníes, como Hezbollah en Líbano y milicias respaldadas por Teherán en Siria e Irak.
“Nunca vemos la acción militar como una resolución”, dijo el primer ministro de Qatar, el jeque Mohammed bin Abdulrahman al-Thani, en una rueda de prensa el domingo, subrayando que Qatar preferiría ver una solución diplomática que ponga fin a los ataques hutíes en el Mar Rojo.
Los funcionarios de la administración han intentado separar los ataques de los hutíes del conflicto en Gaza, y desacreditar las afirmaciones hutíes de que están actuando para apoyar a los palestinos. Los funcionarios están enfatizando esa diferencia para intentar contener una guerra más amplia, incluso mientras intensifican su respuesta específica a los ataques hutíes.
Los funcionarios hutíes dicen que el único objetivo de sus ataques es obligar a Israel a detener su campaña militar y permitir el libre flujo de ayuda a Gaza. Afirman que no representan ninguna amenaza para los envíos mundiales.
Para la administración Biden, la decisión de finalmente contraatacar a los hutíes llevaba un margen de tres meses. A pesar del aluvión de ataques del grupo militante respaldado por Irán en los últimos meses, la administración había dudado en responder militarmente por varias razones.
El señor Biden y sus principales ayudantes han sido reacios a dar pasos que podrían arrastrar a Estados Unidos a una guerra más amplia en la región, que se desestabilizó cuando Hamas atacó a Israel el 7 de octubre, matando a 1,200 personas e iniciando la guerra actual, según funcionarios israelíes. La respuesta militar israelí ha matado a más de 23,000 personas en Gaza, según las autoridades sanitarias allí.
Había temor de que los ataques en Yemen podrían escalarse en un juego de dar y recibir entre buques de guerra estadounidenses y los hutíes e incluso arrastrar a Irán aún más en el conflicto, dijeron funcionarios. El jueves, la marina de Irán secuestró un buque cargado de petróleo crudo en la costa de Omán.
Los principales ayudantes de Biden también habían dudado en alimentar la narrativa de que el grupo hutí yemení se había vuelto tan importante como para justificar una represalia militar de Estados Unidos. Varias funcionarios de la administración dijeron que Estados Unidos también estaba renuente a interrumpir la frágil tregua en Yemen.
Los hutíes, un grupo tribal, han tomado gran parte del norte de Yemen desde que tomaron la capital en 2014, ganando efectivamente una guerra contra la coalición liderada por Arabia Saudita que pasó años tratando de expulsarlos. Han construido su ideología en torno a la oposición a Israel y Estados Unidos, y a menudo establecen paralelismos entre las bombas fabricadas en Estados Unidos que se usaron para bombardear Yemen y las enviadas a Israel y utilizadas en Gaza.
“Ofrecen bombas para matar al pueblo palestino”, dijo el Sr. al-Houthi en su discurso. “¿No nos provoca eso? ¿No aumenta nuestra determinación en nuestra postura legítima?”
Cientos de miles de personas han muerto en ataques aéreos y combates en Yemen, así como por enfermedades y hambruna, desde que comenzó el conflicto allí. Un alto el fuego negociado en 2022 se ha mantenido en gran parte incluso sin un acuerdo formal.
El mes pasado, el Pentágono estableció una fuerza de tarea naval multinacional para proteger los buques comerciales en el Mar Rojo y el Golfo de Adén. El esfuerzo, llamado Operación Prosperity Guardian, incluye a Gran Bretaña, Canadá, Francia y Baréin, el único aliado regional en unirse. Pero el esfuerzo no fue suficiente para detener los ataques de los hutíes.
Funcionarios de Estados Unidos y otros países occidentales dijeron que los continuos ataques de los hutíes les dejaron pocas opciones aparte de responder, y responsabilizarán a los hutíes por los ataques.
“Vamos a hacer todo lo que tengamos que hacer para proteger el envío en el Mar Rojo”, dijo el portavoz de seguridad nacional de los EE. UU., John Kirby, en una conferencia de prensa el miércoles.
El presidente Biden autorizó los ataques a principios de la semana y el secretario de defensa, Lloyd J. Austin III, dio la aprobación final desde el hospital Walter Reed, donde está siendo tratado por complicaciones de una cirugía de cáncer de próstata.
Los ataques se produjeron después de semanas de consultas con aliados. El miércoles, el general Charles Q. Brown Jr., el jefe del Estado Mayor Conjunto, estaba al teléfono con su homólogo británico, el almirante Sir Tony Radakin, para discutir los bombardeos, dijeron funcionarios de la defensa.
En un comunicado, la oficina del general Brown dijo que “reiteró el deseo de EE.UU. de trabajar con todas las naciones que comparten un interés en defender el principio de la libertad de navegación y garantizar un paso seguro para el envío mundial.”
Vivian Nereim contribuyó a la información desde Riad, Arabia Saudita.