Médicos exhaustos descansando en salas de guardia atestadas sin cerraduras, dos en una cama individual. Familiares frustrados de pacientes desafiando enojados el diagnóstico de un médico. Demasiado pocos guardias de seguridad para mantener la paz.
Estas son realidades cotidianas en los hospitales públicos de la India. Médicos jóvenes describen turnos de varios días y condiciones de trabajo desgarradoras en habitaciones y salas a menudo carentes de seguridad e higiene, donde el aprendizaje se ve interrumpido con frecuencia por la abrumadora carga de casos urgentes.
Su difícil situación ha salido a la luz en las últimas semanas después de la violación y asesinato en Kolkata de una médica residente de 31 años que había estado descansando después de un agotador turno de 36 horas. El mes pasado, la policía arrestó a un hombre, considerado el principal sospechoso del asesinato, después de ser captado por las cámaras de seguridad entrando al hospital tarde en la noche.
El caso ha provocado protestas en todo el país, con médicos, estudiantes y activistas de derechos humanos exigiendo justicia para la víctima, así como una mejor protección y lugares de trabajo más seguros para los médicos y las mujeres. Muchos médicos también se declararon en huelga.
“La gente protestó porque nos identificamos con la víctima”, dijo la Dra. Susmita Sengupta, que se graduó en 2020 en el M.G.M. Medical College & Hospital en Jamshedpur, una gran ciudad en el estado oriental de Jharkhand, y trabajó allí durante un año antes de pasar a la práctica privada.
Entre la falta de personal de seguridad y los desafíos que muchas médicas enfrentan para ser escuchadas, “cualquier residencia en India se vuelve tóxica”, dijo la Dra. Sengupta.
El cuerpo brutalizado de la médica de Kolkata fue encontrado el 9 de agosto en una sala de seminarios en el R.G. Kar Medical College and Hospital, una institución estatal donde estaba completando su residencia. Después del ataque, la Corte Suprema de la India estableció un grupo de trabajo nacional para recomendar medidas de seguridad en el lugar de trabajo.
The New York Times entrevistó a más de una docena de médicos indios, dentro y fuera de la India, que compartieron sus experiencias en los hospitales y colegios médicos estatales del país. Muchos de los que practican en la India hablaron solo bajo la condición de que se mantuvieran en el anonimato, temiendo por su seguridad.
Algunos contaron sobre abusos verbales o físicos por parte de las familias de los enfermos cuya paciencia se había agotado. Muchos, habiendo elegido la profesión médica con una profunda determinación de salvar vidas, dijeron que su determinación se había convertido en desesperación y luego en resignación mientras pasaban por sus residencias en un sistema abrumado.
Algunos se han ido a la práctica privada, otros a tierras extranjeras. La Dra. Richa Sharma, ahora anestesióloga en West Hartford, Conn., fue a los Estados Unidos en 2018 para una residencia en la Universidad de Columbia. La Dra. Sharma, que se graduó de la escuela de medicina en Delhi, dijo que se sintió impulsada a seguir su formación fuera de India en parte porque estaba desilusionada con el sistema médico indio.
A pesar de que ese sistema se estableció con el bienestar de los pacientes en mente, no siempre funcionaba de esa manera, dijo la Dra. Sharma. Agregó que le preocupaba perder la compasión si estaba “atendiendo a cientos de pacientes al día como si fueran objetos en una fábrica y no personas”.
La violación y el asesinato de Kolkata la motivaron a reunir a un grupo de exalumnos de colegios médicos indios radicados en los Estados Unidos para escribir cartas a los organismos gubernamentales exigiendo un cambio. La Dra. Sharma dijo que estaba en contacto con un miembro del grupo de trabajo de la Corte Suprema para hacer recomendaciones basadas en las experiencias del grupo.
Una médica residente de la India, que no quiso ser identificada al hablar de su empleador, dijo que los miembros de su cohorte que protestaron tuvieron que llamar a los pacientes para cancelar citas. “Recibí mensajes amenazantes, notas de voz y llamadas después de eso de esos pacientes”, dijo. “Ahora bloqueo el número del paciente tan pronto como hago la llamada”.
Los hospitales estatales son los principales proveedores de atención médica para aquellos en la parte baja de la escala económica en India. La red pública consta de centros de atención médica primaria, así como de los principales institutos de investigación y formación. Aunque hay miles de hospitales privados que suelen tener mejores instalaciones, tienden a ser caros y no necesariamente emplean a los mejores médicos.
Muchos médicos jóvenes que desean especializarse en un campo específico de la medicina se unen a colegios médicos respaldados por el gobierno y hospitales de enseñanza. En los últimos años, el gobierno indio ha estado tratando de aumentar el número de tales instituciones para formar a más médicos.
Sin embargo, los médicos altamente capacitados tienden a agruparse alrededor de las ciudades y en estados que tienen más colegios médicos y hospitales de enseñanza, lo que deja grandes áreas de la India rural y de pequeñas ciudades sin acceso fácil a servicios de salud, especialmente para enfermedades complejas como el cáncer, según estudios.
Los hospitales de la ciudad se quedan con muchos más pacientes de los que están equipados para manejar. Los pacientes y sus familiares, ya agitados por un problema de salud, a menudo esperan horas para ver a un médico.
“No había un sistema para atender primero a los pacientes más graves”, dijo Gunika Sehgal, que recientemente acompañó a su padre, que sufre de disfunción hepática, a la sala de emergencias del All India Institute of Medical Sciences en Nueva Delhi, uno de los principales hospitales del país.
La Sra. Sehgal dijo que los atendieron en un plazo de dos horas solo porque su familia hizo algunas gestiones. “No sé cuánto más habríamos tenido que esperar si no fuera por esa conexión”, dijo.
La combinación de médicos abrumados y pacientes irritados puede crear un polvorín.
Si bien los médicos residentes de todo el mundo a menudo trabajan turnos largos, ya que parte de su formación implica admitir pacientes y seguir su evolución, la carga es más pesada en el sistema con recursos limitados de India. La frecuencia con la que muchos médicos residentes en India hacen turnos exigentes los desgasta, dijeron los médicos.
El simple número de pacientes hace que sea increíblemente difícil, dijo el Dr. Dhrubajyoti Bandyopadhyay, cardiólogo. El Dr. Bandyopadhyay trabajó en varios hospitales estatales en India, incluido R.G. Kar (el hospital donde violaron y mataron a la médica de Kolkata) antes de unirse al Massachusetts General Hospital, el hospital de enseñanza más grande de la Universidad de Harvard.
“La gente de los pueblos y barriadas llega al hospital, así que en un día en un O.P.D. solíamos ver 400 pacientes, lo que no es posible para dos o tres personas”, dijo, refiriéndose al departamento de consultas externas.
Una vez, durante su residencia, el Dr. Bandyopadhyay administró RCP a un hombre de 80 años en una sala de emergencias después de que su pulso se detuvo, pero no pudo salvarlo. Los familiares del paciente entonces comenzaron a acusarlo de matar al hombre al bombear su pecho durante media hora, dijo el Dr. Bandyopadhyay, y se negaron a hacer una autopsia.
“De repente, más de 50 personas se reunieron y comenzaron a gritar y a insultarnos verbalmente”, dijo. “No había nadie que nos protegiera”.
Reflexionando sobre el episodio, el Dr. Bandyopadhyay dijo más tarde en un mensaje de WhatsApp que la emoción y “la impunidad de que no pasará nada si insultas a un médico” estaban detrás del comportamiento violento hacia los trabajadores de la salud.
El Dr. Aditya Yadav, cirujano, recordó un episodio durante su residencia cuando un paciente con quemaduras de ácido en la cara exigió que un médico consultor hiciera más para arreglar el daño. Cuando el médico no pudo hacer más, el paciente recorrió el hospital con una botella de ácido, amenazando a otros médicos con que los “haría parecerse a él”, dijo el Dr. Yadav.
Incluso los médicos de hospitales privados pueden ser objeto de abusos por parte de los pacientes, y muchos mantienen guardias presentes.
“En los últimos años, he visto y escuchado tantos incidentes de familiares de pacientes golpeando a los médicos que he perdido la cuenta”, dijo el Dr. Shoborose Tantray, profesor asociado en el Santosh Medical College, un hospital privado en Ghaziabad, cerca de Delhi. “Colegas varones han sido golpeados hasta quedar morados; amigas doctoras han sido amenazadas. Algunas incluso han pensado en encontrar empleo fuera del país”.
La Dra. Sharma, la anestesióloga que está tratando de llamar la atención sobre las condiciones de trabajo de sus colegas en India, reflexionó sobre el contraste entre cómo se ve y se trata a los médicos: “O son vistos como superhumanos, o ni siquiera humanos”.
Sameer Yasir contribuyó con el reportaje.