HTS solidificó su autoridad en Idlib a través de una estrategia dual: ganar los corazones y mentes de la población local ofreciendo cierta forma de estabilidad, mientras usa la fuerza para acabar con o cooptar rivales e incluso antiguos aliados.
El grupo se alejó de la retórica yihadista distintiva, luchando por la religión y el establecimiento del gobierno islámico (Sharia) en Siria, como parte de un proyecto global interconectado más amplio. En cambio, adoptaron una narrativa más “revolucionaria” y nacionalista, centrándose en el objetivo único de derrocar al presidente de Siria, Bashar al-Assad, y “liberar” Siria.
El frente civil establecido por HTS en 2017 para administrar Idlib se llamaba Gobierno de Salvación Sirio (SSG). El objetivo era demostrar las capacidades de gobierno de HTS y fortalecer su legitimidad. Este movimiento probablemente también tuvo como objetivo aliviar los temores sobre los militantes gobernando una provincia, buscando distanciarse de la imagen brutal asociada con el gobierno del IS sobre territorios en Siria e Irak.
El SSG funcionaba como un mini estado, completo con un primer ministro, ministerios y departamentos locales que gestionaban sectores clave como educación, salud y reconstrucción, todo mientras se adherían a un consejo religioso guiado por la Sharia (ley islámica). También establecieron academias militares y de policía con aspecto profesional, mostrando frecuentemente sus ceremonias de graduación y organizando desfiles militares, típicamente asistidos por al-Sharaa.
El SSG frecuentemente mostraba sus logros en reconstrucción y provisión de servicios. A menudo contrastaban estos esfuerzos con las condiciones precarias y la corrupción rampante en áreas controladas por el gobierno sirio o grupos rebeldes rivales. Al-Sharaa incluso asistió dos veces a la feria anual del libro de Idlib, dando discursos.
Pero HTS enfrentó desafíos significativos en Idlib y su gobierno estaba lejos de ser sin problemas. Antes de la ofensiva rebelde liderada por HTS del 27 de noviembre, el grupo fue perseguido por protestas anti-HTS, que apuntaban especialmente al liderazgo de al-Sharaa. Los manifestantes acusaban a HTS de suprimir el disenso a través de desapariciones forzadas y encarcelamiento de opositores y críticos.