Tara Davis-Woodhall, una saltadora de longitud de profesión y una animadora de corazón, miró a las gradas del estadio olímpico de Tokio, con capacidad para 68,000 personas, y decidió que necesitaba algo de ruido. En un intento quijotesco de inyectar aunque sea una pequeña dosis de espíritu en unos Juegos de Verano golpeados por la pandemia, comenzó a aplaudir sus manos teatralmente.
Decenas de personas, más o menos, le aplaudieron de vuelta.
“Fue horrible”, dijo Davis-Woodhall el mes pasado sobre el vacío impuesto de los Juegos Olímpicos tres veranos atrás. “Eran mis primeros Juegos Olímpicos, y estaba como, ‘¡Qué demonios? ¡Esto es raro!’ Estoy contenta de que haya terminado, y estoy contenta de ir a París para experimentar unos Juegos Olímpicos de verdad”.
Incontables atletas como Davis-Woodhall —aquellos que han competido en unos Juegos Olímpicos pero no los han experimentado de verdad— han llegado a París este mes en busca de lo mismo: Juegos normales.
Porque la normalidad, en los Juegos Olímpicos, es grandiosidad. Es el distintivo cóctel de sonido y color producido por la reunión de más de 200 equipos nacionales y millones de fanáticos. Son los atletas subiendo a las gradas para celebrar con familia y amigos, o para ser consolados por ellos. Son multitudes animando deportes que normalmente no ven.
Todo esto faltaba en los Juegos de Verano retrasados por el coronavirus en Tokio en 2021 y en los Juegos de Invierno en Pekín un año después. Ambos estaban aislados de la sociedad y casi totalmente desprovistos de vida y fervor.
El Comité Olímpico Internacional y sus naciones miembro entendían perfectamente todo lo que se había perdido. Han sentido una oportunidad en París para restaurar esa sensación olímpica, para restablecer cómo deberían verse y sentirse los Juegos y para dar la bienvenida de vuelta a los socios comerciales y a los fanáticos.
“El tono es completamente diferente”, dijo Sarah Hirshland, la directora ejecutiva del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos. “Ahora tenemos permiso para divertirnos”.
La celebración tuvo un comienzo el miércoles, dos días antes de la ceremonia de apertura, con la apertura suave de los Juegos: una pequeña selección de partidos de fútbol y rugby en todo el país.
Era solo un aperitivo, pero en una sola tarde soleada en el Stade de France, justo al norte de la capital, los Juegos de París se convirtieron en todo lo que los Juegos de Tokio no fueron.
Las gradas estaban llenas y rebosantes de energía, especialmente cuando el anfitrión, Francia, luchó hasta conseguir un empate con Estados Unidos en un partido de rugby de siete. Se agitaban banderas. Se entonaban lemas: “¡Allez les Bleus!”.
Stephen Tomasin, de 29 años, un miembro del equipo de Estados Unidos, fue uno de muchos atletas el miércoles que quedaron atónitos por la atmósfera en el estadio, que tiene más de 80,000 espectadores.
“Es lo que sueñas: un estadio lleno en una apertura olímpica”, dijo. “No se puede mejorar a esto”.
Han pasado casi una década desde que se vio este tipo de pompa en los Juegos de Verano. Los Juegos Olímpicos de Tokio fueron una sombra del espectáculo normal, con lugares extrañamente silenciosos y celebraciones apagadas. Los Juegos de Invierno en Pekín varios meses después se desarrollaron en gran parte detrás de alambre de púas, en lo que los organizadores chinos llamaron un “bucle cerrado” y uno de los atletas llamó “prisión deportiva”. El evento deportivo más grande del mundo nunca se había sentido tan pequeño.
Pero los competidores en aquellos Juegos pandémicos estaban igual de arrepentidos por perder los elementos más sutiles, como la camaradería espontánea de la villa olímpica o la presencia de familiares para celebrar o consolar en algunos de los momentos más emocionales de las carreras de los atletas.
“La cafetería en Tokio era enorme”, dijo Luis Grijalva, de 25 años, un corredor de larga distancia guatemalteco compitiendo en París. “Sentarse allí, cuando estaba vacío, se sentía como comer en un almacén”.
La levantadora de pesas estadounidense Jourdan Delacruz, de 26 años, describió los Juegos de Tokio en una palabra: aislantes. Recordó que no logró cumplir con sus expectativas en la competencia y no encontró a nadie en quien apoyarse. Su mejor recuerdo de ese verano, dijo, fue ver a sus amigos y familiares en el aeropuerto después de un solitario vuelo de regreso a Estados Unidos.
“Todavía pude tener una buena experiencia olímpica”, dijo sobre la reunión, “solo que no en los Juegos Olímpicos”.
Quiere desempeñarse mejor en París, por supuesto, pero también quiere experimentar los Juegos Olímpicos como se supone que deben ser experimentados. Quiere saludar a los fanáticos que gritan en las ceremonias de apertura y clausura. Quiere asistir a otros eventos y hacer amigos con atletas de diferentes deportes y naciones lejanas. Quiere quedarse y explorar la ciudad —y no sola.
“Tengo muchos amigos y familiares que vendrán a París”, dijo. “Muchos”.
Los organizadores de París anunciaron este mes que se habían vendido 8.6 millones de boletos, rompiendo el récord de 8.3 millones establecido en los Juegos de Atlanta en 1996. Esperan que esa cifra aumente antes de que los Juegos finalicen el 11 de agosto.
Después del alejamiento de dos Juegos pandémicos, los Juegos Olímpicos de París estarán entrelazados en el mismo tejido de la ciudad, con una ceremonia de apertura grandiosa que serpenteará a lo largo del Sena el viernes y eventos en sitios emblemáticos como la Torre Eiffel, el Grand Palais y el Palacio de Versalles.
“París 2024 es un reinicio para la marca olímpica”, dijo Terrence Burns, un consultor de marketing olímpico de larga data.
Incluso antes de la pandemia, dijo Burns, la imagen de los Juegos había flaqueado, plagada de tensiones políticas, escándalos de dopaje y lugares poco inspiradores.
Las calificaciones televisivas de los Juegos han disminuido en Estados Unidos desde los Juegos de Río de Janeiro en 2016. Burns dijo que era necesario retroceder hasta Londres en 2012 para encontrar “los últimos Juegos de Verano realmente exitosos a nivel global en una ciudad de destino”.
París podría ser el siguiente, y los líderes olímpicos no quieren desperdiciar la oportunidad.
Hirshland, la presidenta del Comité Olímpico y Paralímpico de Estados Unidos, dijo que este verano tenía serias implicaciones para cada comité olímpico nacional, pero especialmente para el suyo: Los próximos Juegos de Verano serán en Los Ángeles en 2028. Dijo que la reanudación de un ciclo olímpico normal se traduciría directamente en ingresos.
“El interés y la participación del consumidor impulsan cada dólar que ganamos de alguna manera, ya sea a través de un patrocinador comercial, un acuerdo de derechos de transmisión o incluso un donante filantrópico”, dijo. “Y como resultado, las apuestas son más altas para nosotros”.
Pero Hirshland también se enfocaba en revivir la experiencia para los fanáticos y los atletas.
Uno de los más entusiastas será Davis-Woodhall, de 25 años, la saltadora de longitud, quien dijo que los Juegos de París habían estado en su “tablero de sueños” desde la miseria de su tiempo en Tokio.
Cuando aplauda en la pista morada este verano en el Stade de France, espera que decenas de miles de personas en la multitud le aplaudan de vuelta. Cuando salte, quiere darles una razón para rugir. Y después, se cambiará a sus botas vaqueras distintivas, caminará por la pista, y, si todo sale bien, se regodeará en su amor.
“Ahora puedo vivir mi momento”, dijo.
Rory Smith y Talya Minsberg contribuyeron a este reportaje.