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Los incumplimientos en los préstamos con tarjeta de crédito en EE. UU. han alcanzado el nivel más alto desde la crisis financiera de 2008, lo que indica que la salud financiera de los consumidores de bajos ingresos se está debilitando después de años de alta inflación.
Los prestamistas de tarjetas de crédito cancelaron $46 mil millones en saldos de préstamos seriamente morosos en los primeros nueves meses de 2024, un aumento del 50 por ciento respecto al mismo periodo del año anterior y el nivel más alto en 14 años, según datos de la industria recopilados por BankRegData. Los cancelamientos, que ocurren cuando los prestamistas deciden que es poco probable que un prestatario cumpla con sus deudas, son una medida muy seguida de angustia financiera significativa.
“Los hogares de altos ingresos están bien, pero el tercio inferior de los consumidores estadounidenses están al límite”, dijo Mark Zandi, jefe de Moody’s Analytics. “Su tasa de ahorro en este momento es cero”.
El fuerte aumento en los incumplimientos es una señal de cómo las finanzas personales de los consumidores se están estirando cada vez más después de años de alta inflación y de que la Reserva Federal ha mantenido los costos de endeudamiento en niveles elevados.
Los bancos aún no han reportado sus cifras del cuarto trimestre, pero los indicios iniciales apuntan a que más consumidores están quedando significativamente rezagados en sus pagos. Capital One, el tercer mayor prestamista de tarjetas de crédito de EE. UU., después de JPMorgan Chase y Citigroup, dijo recientemente que hasta noviembre su tasa de cancelación anualizada de tarjetas de crédito, que es el porcentaje de sus préstamos generales marcados como irrecuperables, llegó al 6,1 por ciento, frente al 5,2 por ciento del año anterior.
“El poder adquisitivo del consumidor se ha visto mermado”, dijo Odysseas Papadimitriou, jefe de la firma de investigación de créditos al consumidor WalletHub.
Los consumidores estadounidenses salieron de los bloqueos de la era de la pandemia con dinero en efectivo y listos para gastar. Los prestamistas de tarjetas de crédito estaban dispuestos a ayudar, inscribiendo clientes que podrían no haber calificado en el pasado por ingresos, pero parecían deudores seguros porque sus cuentas bancarias estaban repletas de dinero.
Los saldos de tarjetas de crédito se dispararon, aumentando en total $270 mil millones en 2022 y 2023, y llevando el total adeudado por los consumidores estadounidenses en tarjetas de crédito por encima de $1 billón por primera vez a mediados de 2023.
Ese gasto, junto con cuellos de botella en la cadena de suministro inducidos por el coronavirus, provocó un estallido de inflación, algo que llevó a la Fed a aumentar los costos de endeudamiento a partir de 2022.
Los saldos más altos y las tasas de interés han dejado a los estadounidenses que no pueden pagar sus facturas con tarjeta de crédito en su totalidad pagando $170 mil millones en intereses en los últimos 12 meses hasta septiembre.
Eso absorbió una parte del exceso de efectivo que había en las cuentas bancarias de los consumidores, especialmente de aquellos de bajos ingresos, y como resultado, más de esos prestatarios están teniendo problemas para pagar sus deudas con tarjetas de crédito.
Las esperanzas de que el banco central de EE. UU. recorte rápidamente las tasas de interés en 2025 después de los recortes de este año se desvanecieron la semana pasada, cuando los funcionarios pronosticaron solo medio punto porcentual de recortes de tasas el próximo año, en comparación con un pronóstico de 1 punto porcentual tres meses antes.
Como señal de que los consumidores están luchando, incluso después de cancelar casi $60 mil millones en deuda de tarjetas de crédito del consumidor en el último año, quedan otros $37 mil millones en las tarjetas de crédito de los consumidores que tienen al menos un mes de retraso.
Las tasas de morosidad en las tarjetas de crédito, que se consideran un precursor de los cancelamientos, alcanzaron su punto máximo en julio, según datos de Moody’s, pero solo han disminuido ligeramente y permanecen casi un punto porcentual más altas que en promedio en el año previo a la pandemia.
“Las morosidades apuntan a más dolor por delante”, dijo Papadimitriou de WalletHub.
La amenaza de Donald Trump de aranceles de gran alcance, que podrían aumentar la inflación y las tasas de interés, serían “dos cosas problemáticas para el consumidor en 2025”, agregó.
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