A la distancia
19 de abril de 2024
“La nación que controle el magnetismo controlará el universo”. Así sostuvo Dick Tracy, el detective ficticio en la tira cómica de Chester Gould, en 1962.
¿Pero el magnetismo controla también el universo?
Alrededor de siete estrellas nacen cada año en la Vía Láctea, nuestra galaxia hogar. Provienen del polvo y eventualmente regresan al polvo. Ahora, una imagen celestial, un remolino impresionista de colores en el centro de la Vía Láctea, representa un primer paso hacia la comprensión del papel de esos campos magnéticos en el ciclo de muerte y renacimiento estelar.
La imagen fue producida por David Chuss, un físico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, y un equipo internacional de astrónomos. El proyecto se conoce como FIREPLACE, por su acrónimo en inglés, y revela detalles previamente invisibles en una franja de la Vía Láctea central de 500 años luz de ancho.
Los colores representan diferentes temperaturas del polvo interestelar: Verde indica polvo frío y denso; rosa indica polvo más cálido. Entre estos colores hay líneas que muestran las direcciones de la fuerza magnética en las nubes. Las franjas amarillas son chorros de gas ionizado caliente, que emiten ondas de radio. Estos chorros fueron grabados por primera vez hace dos años por el telescopio de radio MeerKAT en Sudáfrica.
Cada nueva generación de ojos ve una nueva versión de nuestra galaxia.
Para mapear las líneas del campo magnético de la galaxia, el Dr. Chuss y sus colegas volaron a 45,000 pies a bordo del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja, o SOFIA, un 747 equipado para astronomía. Un espectrógrafo especial midió la dirección de polarización de la luz infrarroja que emana del polvo, revelando las direcciones de los campos magnéticos punto por punto.
El centro de la Vía Láctea apenas es visible a la derecha del centro en el mapa, justo debajo de una pequeña mancha que se asemeja a un ocho tumbado. En el medio de la mancha polvorienta hay un monstruoso agujero negro, alrededor del cual la galaxia entera rota como un carrusel.
“El siguiente paso es averiguar qué significa todo esto”, dijo el Dr. Chuss en una entrevista. Dentro de este mapa podrían haber pistas sobre algunos de los procesos más profundos y complejos de la naturaleza, incluido cómo nacen las estrellas, las fuentes de toda luz y vida en el universo.
“Proporcionará la capacidad de probar nuevas teorías”, dijo el Dr. Chuss, “y guiará el desarrollo de la próxima generación de exploración astronómica”.
Producido por Antonio de Luca y Elijah Walker.
Imagen: Universidad de Villanova/Paré, Karpovich, Chuss (PI).