Jordan Bita prefirió arriesgar su vida nadando por un río tumultuoso que quedarse en casa y ser reclutado por los rebeldes en el este de la República Democrática del Congo.
El joven de 25 años se aferró a una bolsa de basura negra con algunas pertenencias mientras usaba las fuertes corrientes para navegar por el río Rusizi, que forma la frontera entre la RDC y Burundi.
Esta fue la última etapa de un viaje desesperado para escapar a la seguridad en Burundi, ya que el conflicto en el este de la RDC se intensifica, con los rebeldes del M23 capturando las ciudades de Goma y Bukavu en las últimas cinco semanas.
“Logré huir de forma segura… porque estaba cruzando por el bosque y moviéndome a lo largo de los arbustos en lugar de la carretera principal”, dijo a la BBC después de trepar por la orilla en el lado burundés y secarse la cara.
“Esto es porque los combatientes del M23 están por todas partes y nos obligan a unirnos a ellos para luchar contra el gobierno”, dijo.
Las tropas burundesas están monitoreando la ribera del río en la provincia de Cibitoke, al noroeste, donde las familias congoleñas están cruzando.
Son entre casi 70,000 personas que han buscado refugio aquí en el último mes mientras los rebeldes del M23, respaldados por Ruanda, los vecinos de Burundi al norte, continúan avanzando hacia el sur en la RDC.
A finales de enero, tomaron el importante centro de Goma en la provincia de Kivu del Norte de la RDC y a mediados de febrero, Bukavu, la capital de Kivu del Sur, cayó.
Aquellos que cruzan el Rusizi a veces hacen varios viajes para llevar mercancías al otro lado de la frontera [BBC]
El equipaje del Sr. Bita fue revisado minuciosamente por orden de las tropas burundesas: no se permiten armas.
Después, recogió su bolsa y la llevó en la cabeza, abriéndose camino por una colina empinada hacia el campo de refugiados más cercano, a unos 12 km (siete millas) de distancia en la ciudad de Rugombo.
Lleva consigo alimentos desesperadamente necesarios: harina de maíz, maníes y frijoles, para su familia que ya está en un campamento improvisado en el estadio de fútbol de la ciudad.
Otro hombre, Amani Sebakungu, lucía exhausto e intentaba recuperar el aliento al salir del Rusizi: “En el río solo tienes que tener coraje y decir si muero o sobrevivo, así sea. Dios quiso que cruzara de manera segura”.
Mientras el equipo de la BBC entrevistaba al Sr. Sebakungu, el ejército burundés nos ordenó a todos abandonar el área, ya que se había avistado a los rebeldes del M23 marchando hacia el río del otro lado.
Más tarde, desde una colina cercana, pudimos ver a los rebeldes en uniformes militares caminando en fila india y deteniendo a la gente en el lado congoleño para que no cruzara.
Los peligros que enfrentan quienes huyen son reales.
La mayoría de los que huyen son mujeres y niños: cerca de Uvira, los funcionarios están impidiendo que los hombres se vayan, ya que quieren que defiendan la ciudad [BBC]
En las últimas dos semanas, al menos 20 personas han sido arrastradas al intentar nadar los 300 metros (984 pies) a través del río, que en ciertos puntos tiene 10 metros de profundidad. Se cree que muchos otros ahogamientos han pasado desapercibidos.
Clarice Kacindi perdió a su hijo de tres años al cruzar el Rusizi hace 10 días.
“Uno de mis hijos estaba tendido en la balsa delante de mí mientras sostenía a otros tres a mi lado. Teníamos muchas otras personas en la balsa y cuando llegamos al centro del río, la balsa se rompió en dos y mi hijo fue arrastrado”, dijo a la BBC en el estadio de fútbol de Rugombo.
“El M23 está complicando mucho nuestras vidas. Deben detener esta guerra. Incluso si quisiera regresar a casa, me vería obligada a comenzar de cero. Se han llevado todo lo que dejamos atrás”, dijo.
Se han colocado cientos de tiendas blancas para refugio en el estadio mientras se procesan los papeles de los solicitantes de asilo.
Hasta 25 personas comparten una tienda, con muchas otras durmiendo bajo las estrellas. La comida se raciona a solo una comida al día.
Más al sur, el principal puesto fronterizo entre la RDC y Burundi en Gatumba también está ocupado.
Lo que solía ser un viaje de una hora entre la cercana ciudad congoleña de Uvira y la principal ciudad de Burundi, Bujumbura, con la carretera llena de comerciantes y vehículos, ahora es solo un tráfico de una sola dirección con refugiados entrando a Burundi, principalmente mujeres y niños.
Funcionarios de seguridad burundeses, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron a la BBC que a los hombres no se les permitía cruzar la frontera y se les decía que permanecieran en Uvira para defender la ciudad del M23.
“He huido a Burundi tantas veces. Desde que era joven… ha habido momentos en los que casi me ahogo al huir”, Fuente: Magega Mwarui, 87 años, Descripción de la fuente: Refugiado recién llegado de la RDC, Imagen: Magega Mwarui
Burundi tiene más de 10,000 tropas desplegadas en la RDC para ayudar al ejército a combatir al M23.
Muchos de sus soldados están ahora basados en Uvira, que tiene una población de más de 300,000 habitantes.
Se encuentra en la punta norte del lago Tanganica y ahora está en alerta máxima ya que los rebeldes del M23 se dirigen al sur desde Bukavu y supuestamente se encuentran a 70 km de distancia.
Burundi ha sido un aliado natural de la RDC durante años debido a su enemistad con Ruanda.
Las relaciones entre Ruanda y Burundi han sido hostiles durante mucho tiempo, acusándose mutuamente de tratar de derrocar a sus respectivos gobiernos.
Ambos países comparten un idioma y una composición étnica similar, con comunidades tutsis y hutus que a menudo compiten por el poder, y ambos han sufrido terribles masacres étnicas.
Pero a diferencia de Ruanda, que está encabezada por un presidente tutsi, la mayoría de los hutus están en el poder en Burundi.
El gobierno de Burundi teme que si el M23 consolida su presencia en Kivu del Sur tomando Uvira, fortalecerá a un grupo rebelde burundés llamado Red Tabara.
Con sede en Kivu del Sur, está compuesto principalmente por tutsis y ha atacado a Burundi en el pasado.
El estadio de fútbol de Rugombo se ha establecido como un área temporal para albergar a los que llegan de la RDC [BBC]
“Es terrible para Burundi. Esta es la primera vez en más de 20 años que el país recibe este gran número de refugiados”, dijo Brigitte Mukanga-Eno, funcionaria de la agencia de refugiados de la ONU, a la BBC.
“Necesitamos apoyar a este país en recibir a los refugiados para mejorar las condiciones de aquellos que aún están camino a Burundi para que no haya enfrentamientos entre los refugiados y las comunidades anfitrionas”.
Magega Mwarui, de 87 años, puede dar fe de los años de disturbios en la región, a menudo desencadenados por rivalidades étnicas.
“He huido a Burundi tantas veces. Cruzamos este río llevando las pocas pertenencias que nos quedan”, dijo la mujer congoleña, que ha perdido la vista, a la BBC en Rugombo.
“Desde que era joven, antes de quedarme ciega… Ha habido momentos en los que casi me ahogo al huir del conflicto”, dijo.
Charlotte Odile, que ahora vive en un campamento justo fuera de Rugombo configurado para aquellos que han sido oficialmente registrados como refugiados, nos dijo que vino a Burundi con sus cuatro hijos después de que su esposo fuera asesinado por los rebeldes del M23 en Kivu del Sur.
“Espero encontrar un hogar para mis hijos y paz”, dijo.
Reportaje adicional de Robert Kiptoo de la BBC.
Mapa: Mapa de la RDC y Burundi
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[Getty Images / BBC]
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