Dos lugares famosos por lo que un científico describió como “climas mediterráneos benignos” están siendo puestos a prueba esta semana a medida que un clima sobrecalentado y un ciclo climático de El Niño coluden para traer lluvias peligrosas y récord a California e incendios mortales en Chile.
Varios condados del centro y sur de California estaban en estado de emergencia el lunes, con funcionarios advirtiendo de deslizamientos de tierra que ponen en peligro la vida y, posiblemente, hasta un año de lluvia en solo un día.
En Chile, el presidente Gabriel Boric decretó dos días de duelo nacional y advirtió que el número de muertes confirmadas, que es de más de 100, por los devastadores incendios podría “aumentar significativamente”.
Tanto las inundaciones como los incendios, en los hemisferios norte y sur, reflejan los riesgos extremos del clima generados por una peligrosa combinación de calentamiento global, que es causado principalmente por la quema de combustibles fósiles, y el El Niño de este año, un fenómeno climático cíclico caracterizado por un océano Pacífico sobrecalentado cerca del ecuador.
Los desastres en Chile y California siguen a lo que fue el año más caluroso en tierra y en los océanos. Anuncian lo que casi con certeza será uno de los cinco años más calurosos registrados, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.
“Estos incendios y inundaciones sincronizados en Chile y California son ciertamente un recordatorio de los extremos climáticos y sus impactos en climas mediterráneos por lo demás benignos”, dijo John Abatzoglou, científico del clima de la Universidad de California, Merced, en un correo electrónico. Las variables climáticas, junto con los efectos de El Niño, son “los principales instrumentos en la orquesta para eventos extremos individuales”, dijo, “con el tambor del cambio climático sonando cada vez más fuerte a medida que pasan los años.”
En el caso de California, las temperaturas extraordinariamente altas en el océano Pacífico han aumentado el tamaño de las tormentas de ríos atmosféricos que comenzaron el sábado y se espera que continúen durante al menos otro día. Partes de las montañas de Santa Mónica registraron más de siete pulgadas de lluvia durante el fin de semana, causando deslizamientos de tierra en algunos de los vecindarios más ricos de Los Ángeles.
Podrían caer hasta 14 pulgadas de lluvia el lunes en partes de la región, lo que estaría cerca del promedio anual de lluvia. Las autoridades de la ciudad y el estado instaron a la gente a no circular por las carreteras. Las lluvias podrían alcanzar su punto máximo alrededor de la hora de llegada al trabajo.
Los dos desastres dispersos destacan lo que algunos expertos llaman un peligro subestimado del cambio climático. Mientras que se ha destinado una cantidad significativa de dinero y atención para prepararse para la sequía en California, las posibilidades de fuertes tormentas sucesivas también están aumentando en un clima cálido. “Realmente no estamos listos”, dijo Daniel Swain, un científico del clima de la Universidad de California, Los Ángeles, hablando el lunes por la mañana en un video que publicó en línea.
“Hemos descuidado considerar seriamente los aumentos plausibles de riesgo de inundación en un clima cálido,” dijo.
Brett F. Sanders, profesor de ingeniería de la Universidad de California, Irvine, que se centra en la gestión de inundaciones, dijo que los eventos de ríos atmosféricos como el que está afectando al estado han sido pronosticados por modelos climáticos y están presentando a los urbanistas con nuevos desafíos.
“La mentalidad del pasado era que podíamos controlar las inundaciones y contener dónde ocurrían las inundaciones. Y fuera de eso, las comunidades, negocios y residentes podían seguir con lo que hacían y no pensar en las inundaciones”, dijo el Dr. Sanders. “Pero ahora sabemos que, alrededor de Estados Unidos, estamos viendo que la infraestructura es insuficiente para contener el clima extremo de hoy en día.
Chile ha estado bajo condiciones climáticas extremas de incendios, ya que una sequía implacable durante gran parte de la última década ha secado los bosques y agotado los suministros de agua. Durante el fin de semana llegó una ola de calor intensa que también llevó las huellas dactilares de un período de El Niño. Durante un El Niño, las temperaturas oceánicas más cálidas de lo normal en partes del Pacífico pueden afectar los patrones climáticos a nivel mundial, aumentando la precipitación en algunos lugares y exacerbando la sequía en otros.
No ayudó que, en regiones de Chile afectadas por el calor y la sequía, hay extensas plantaciones de monocultivos de árboles altamente inflamables cerca de ciudades y pueblos. Cuando se desató un incendio, los vientos calientes y fuertes propagaron rápidamente las llamas. Un video aéreo mostró autos y casas en una de las zonas turísticas más emblemáticas de Chile en la región de Valparaíso quemados hasta quedar en cenizas.
Chile no es ajeno a los incendios durante los calurosos meses de verano. Se estima que han ardido 1,7 millones de hectáreas en la última década, el triple del territorio que ardió en la década anterior. Un estudio reciente publicado en la revista Nature encontró que la “concurrencia de El Niño y las sequías y olas de calor alimentadas por el clima aumentan el riesgo local de incendio y han contribuido decisivamente a la intensa actividad incendiaria vista recientemente en el centro de Chile.
El gobierno aumentó los fondos para la lucha contra incendios este año. Fue insuficiente para prevenir los peores incendios del país en una década.
Sarah Feron, una de las autoras de ese estudio, lo vio como una señal de lo que está por venir. “En algunas regiones del mundo, estamos enfrentando desastres climáticos alimentados por el clima para los que no estamos preparados y es probable que no podamos adaptarnos completamente”, dijo.
Raymond Zhong contribuyó con el reportaje.