El sitio de Chernobyl en el norte de Ucrania ha estado lleno de radiación mortal desde el desastre nuclear de 1986, pero un nuevo estudio muestra que los gusanos microscópicos en el sitio parecen no estar afectados por el entorno, y más estudios sobre la tolerancia de los gusanos a la radiación podrían ayudar al futuro de la investigación del cáncer.
En el estudio, publicado por la revista revisada por pares Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores de la NYU encontraron que casi 40 años después del desastre en Chernobyl, los pequeños gusanos llamados nematodos recolectados en el lugar del desastre no mostraron cambios perceptibles en su genética.
A través de una serie de pruebas, los investigadores también descubrieron que los gusanos de Chernobyl no eran más ni menos propensos a ser tolerantes a la radiación que otros gusanos no chernobyl de la misma especie, según la investigadora principal y postdoctorada de NYU, Sophia Tintori.
Tintori advirtió que el tipo de nematodos pequeños recolectados en el sitio (nombre científico Oscheius tipulae) son bastante resistentes a los cambios en los factores ambientales. Sin embargo, al estudiar la gama de resistencia al daño del ADN en los gusanos, los investigadores pueden comenzar a deducir por qué difieren y luego adaptar esos estudios en el futuro para ayudar a la investigación del cáncer en humanos. La exposición a largo plazo incluso a niveles bajos de radiación puede aumentar ligeramente el riesgo de cáncer en humanos, según la Agencia de Protección Ambiental.
“Podemos entender mejor quién tiene un mayor riesgo de ciertos tipos de cáncer o quién podría ser probable que responda de manera diferente a la quimioterapia, y simplemente tener una mejor comprensión de cómo funciona ese tipo de riesgo dentro de una población”, dijo Tintori a Fortune.
Los hallazgos de la NYU también son significativos porque los investigadores siguen trabajando para comprender los efectos completos del desastre de Chernobyl. Mientras que los científicos han llevado a cabo estudios previos examinando perros, aves y ranas de la zona circundante a Chernobyl, esos hallazgos aún no nos dan una imagen completa de las consecuencias en parte debido a las diferencias biológicas entre los animales.
Los gusanos son particularmente útiles para comprender los efectos del desastre de Chernobyl porque se reproducen rápidamente, lo que facilita a los investigadores probar hipótesis, como lo hicieron para la resistencia al daño del ADN, a través de múltiples generaciones. Debido a que los gusanos, que se cuentan por millones, están prácticamente atrapados en las condiciones en las que fueron recolectados gracias a la criopreservación, los investigadores pueden usarlos para pruebas durante décadas sin preocupaciones, dijo Tintori.
“Ahora podemos comenzar a preguntarnos, ¿cuáles son las diferencias entre esos gusanos? ¿Cuáles son las diferencias genéticas específicas que permiten que uno sea más tolerante que el otro y cuáles son las diferencias en la biología de estos animales?” dijo Tintori.
Para obtener las muestras, Tintori y su equipo de investigación viajaron a Ucrania y en algunas ocasiones utilizaron equipo de protección personal mientras recolectaban muestras de frutas descompuestas y otros materiales orgánicos descompuestos de sitios altamente y poco radioactivos alrededor de Chernobyl.
Más tarde en el laboratorio, los investigadores colocaron las muestras en un trozo de papel tisú dentro de un embudo cerrado lleno de agua. Durante la noche, los gusanos en las muestras se movieron hacia el fondo y se recogieron en el agua.
Para evitar los peores efectos de la alta radiación, los investigadores tuvieron que ser rápidos al recolectar sus muestras. Debido a que la radiación puede dañar células pero no es visible a simple vista, Tintori dijo que a veces estaba al límite.
“Puedes detectar los niveles de radiación pero no puedes detectar qué ADN está siendo dañado y dónde en tu cuerpo”, dijo.
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