Las ovejas se agrupan, sangrando por la nariz, abortando corderos o asfixiándose con la saliva mientras sucumben a la lengua azul, un virus que se está propagando por los rebaños en la isla italiana de Cerdeña.
Alrededor de 20,000 ovejas han muerto hasta ahora este año en la isla, que alberga casi la mitad del rebaño de Italia y desempeña un papel importante en la producción de famosos quesos italianos como el Pecorino.
Otro golpe para los agricultores en una región ya golpeada por una sequía agravada por el cambio climático provocado por el hombre, que los expertos dicen que también está alimentando la propagación de la lengua azul y brotes más largos.
“El virus llegó unos dos meses y medio antes de lo habitual”, dijo la granjera de 39 años Michela Dessi a la AFP mientras escaneaba su rebaño en busca de ovejas jadeantes o cojeando en sus campos en Arbus en el oeste de Cerdeña.
La lengua azul no presenta riesgos para los humanos, pero en los animales causa cabezas hinchadas, fiebres altas, úlceras en la boca, dificultad para tragar y respirar, y puede volver azul la lengua de un animal infectado.
Se transmite entre animales por moscas de la familia cecidómidos.
Si bien el ganado, las cabras y los ciervos también pueden contraerla, las ovejas son las más gravemente afectadas, según la Organización Mundial de Sanidad Animal (WOAH).
Las ovejas infectadas y preñadas abortan o sus corderos nacen deformes, y los sobrevivientes pueden perder su lana.
Lados hundidos son un signo de que las ovejas están cargando fetos muertos. Los animales enfermos luchan para expulsarlos.
La tasa de infección este año en la granja de Dessi es de aproximadamente el 60 por ciento, y alrededor del 30 por ciento de sus ovejas han abortado.
Alrededor de 50 de sus 650 ovejas han muerto, y de una manera que dijo era “horrible de ver”.
Con fiebres altas, “se niegan a comer y beber y algunos se asfixian o se ahogan en su propia saliva”, dijo, agregando que es ilegal sacrificarlos.
Hasta ahora se han registrado casi 3,000 brotes este año en Cerdeña, en comparación con 371 el año pasado, y el final aún no está a la vista.
La lengua azul solía alcanzar su punto máximo en Cerdeña en agosto, pero lo ha hecho tan tarde como noviembre en los últimos años, según el instituto de investigación veterinaria de la región (IZS).
“Las condiciones climáticas influyen fuertemente en las poblaciones de moscas”, dijo la división de salud animal de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación en Roma a AFP.
“Afectan su comportamiento de mordedura y la velocidad de desarrollo del virus, con el cambio climático probablemente impulsando la expansión del virus… y contribuyendo a brotes más grandes”.
Se han reportado casos este año en otros países europeos, desde la vecina Francia hasta Portugal, España, Alemania, Bélgica y los Países Bajos.
La lengua azul ha estado presente en Cerdeña desde 2000, pero Coldiretti, el lobby agrícola de Italia, dice que las autoridades son demasiado lentas cada año para vacunar a los rebaños de la isla.
Los costos de no contenerla son altos.
Un estudio de la Universidad de Bolonia el año pasado encontró que el brote de 2017, que mató a 34,500 ovejas, costó unos 30 millones de euros ($33 millones) estimados.
Eso incluía los daños sufridos por las granjas: muertes, reducción de la producción de leche, infertilidad, abortos, costos para las autoridades de salud animal y subvenciones pagadas por la región a las granjas afectadas.
“Los primeros brotes ocurren en las mismas áreas de riesgo cada año”, lo que significa que medidas altamente específicas podrían teóricamente prevenir los brotes, dijo Stefano Cappai del instituto de investigación IZS.
Hay tres variantes en la isla este año, dos de las cuales se pueden vacunar, con tasas de mortalidad dos veces más altas entre las ovejas no vacunadas.
Los rebaños deberían vacunarse en marzo o abril, dijo Cappai, pero las vacunas solo se emitieron por la región a mediados de junio de este año.
Para ese momento, el virus había comenzado a propagarse sin control.
Incluso si las vacunas hubieran estado disponibles antes, algunos granjeros temen usarlas.
Otros solo vacunan parte de su rebaño, lo que significa que no alcanzan la inmunidad del rebaño, dijo Cappai.
Y algunos granjeros, como Dessi, vacunaron su rebaño, solo para que las ovejas contrajeran la variante para la cual aún no hay vacuna.
Battista Cualbu, jefe de Coldiretti en Cerdeña, quien también tiene un brote en su granja, dijo que las vacunas no son suficientes y las autoridades deben desinfectar áreas y proporcionar repelentes de moscas.
“Sin duda, ahorraría dinero público porque la región tiene que pagar compensaciones por el ganado muerto (y) los ingresos perdidos”, dijo, incluida menos leche vendida y menos corderos para el matadero.
La compensación se establece en 150 euros por oveja muerta por lengua azul, una cifra que Coldiretti está luchando por aumentar, aunque la región no ha pagado en los últimos tres años, dijo Dessi.
A medida que las temperaturas bajan, se espera que el número de casos disminuya, pero Dessi dijo que el final está a semanas de distancia.
“He cavado tres fosas comunes y temo que lo peor esté por venir”, dijo.