La crisis climática ha sido identificada previamente como una amenaza para el café y la cerveza, y su impacto podría estar afectando ahora otro de los placeres de la vida: el postre.
El costo global del azúcar ha aumentado a su nivel más alto desde 2011 tras las preocupaciones por las tasas de sobreproducción en la India, que ha experimentado una sequía extrema que ha amenazado los cultivos, y Tailandia, que se enfrenta a una severa sequía. Estos dos países son los mayores exportadores de azúcar después de Brasil.
Las temperaturas globales en aumento, se prevé que 2023 sea confirmado como el año más caluroso jamás registrado, están alimentando las sequías y otros fenómenos climáticos extremos que impactan en los rendimientos de alimentos, incluido el del azúcar. El aumento de precios ya ha empezado a tener efecto en el chocolate, los dulces y otros postres.
Los consumidores de EE. UU. vieron cómo los precios del azúcar y los dulces aumentaron un 8.9% en 2023 y se espera un aumento del 5.6% este año, según el Departamento de Agricultura de EE. UU., lo que está muy por encima de los promedios históricos. En noviembre, Mondelez, un gran conglomerado que incluye marcas como Cadbury, Oreo y Toblerone, advirtió de aumentos de precios para sus productos.
Tendrá que haber un “aumento de precios directo” para los consumidores debido al alto costo del azúcar y el cacao, dijo el director ejecutivo de Mondelez, Dirk Van de Put, a Bloomberg.
Las grandes corporaciones tienen una serie de motivaciones para aumentar los precios, advirtió Gernot Wagner, un economista climático de la escuela de negocios de la Universidad de Columbia, pero la amenaza subyacente del cambio climático no puede negarse.
“El clima está afectando a la producción de alimentos; hace un año era aguacates, ahora es el azúcar”, dijo Wagner. “La crestaglobal es real y está empeorando. Es conveniente para el propietario de Oreos señalar al cambio climático por el aumento de precios, pero también es comprensible”.
Los problemas de la producción de azúcar se han visto agravados por la amenaza de límites a las exportaciones de países productores de azúcar para mantener sus propios inventarios del producto y los cuellos de botella en los puertos de Brasil, que han atado las exportaciones.
El precio y la importación de azúcar a EE. UU. se ven afectados por diversas regulaciones, lo que significa que las consecuencias de los altos precios del azúcar serán menores que en algunos otros países. Los impactos se sentirán más gravemente en los países en desarrollo y los agricultores de subsistencia, según Joseph Glauber, investigador senior en el Instituto Internacional de Investigación sobre Políticas Alimentarias.
“No hay duda de que los precios del azúcar son muy, muy altos y seguirán siendo altos hasta que veamos que El Niño disminuye”, dijo Glauber, refiriéndose al evento climático periódico que se espera que acelere aún más las temperaturas globales este año.
“El problema será la asequibilidad. En EE. UU. y en otros países de altos ingresos, habrá un mayor costo de los alimentos que afectará a los hogares, especialmente a los más pobres, pero es una historia diferente en los países donde el 40% de los gastos son en alimentos, que se verán dramáticamente afectados.
“Hay preocupación por el impacto del cambio climático a largo plazo con el movimiento de áreas de cultivo y una mayor volatilidad en el precio de cosas como el arroz y el azúcar”.
Estudios han mostrado que el calentamiento global obstaculizará seriamente la capacidad de países como China para cultivar arroz en los volúmenes actuales, mientras que se ha encontrado que la producción mundial de maíz podría disminuir un 24% para 2030. Por otro lado, los cambios en los patrones de temperatura y precipitación podrían ayudar a que otros cultivos como el trigo prosperen en lugares como Rusia y Canadá, donde actualmente hace demasiado frío para cultivarlo.
En general, la inflación alimentaria mundial podría alcanzar hasta un 3% al año para la década de 2030 debido a la crisis climática si no se realizan importantes trabajos de adaptación, según un documento de trabajo del Banco Central Europeo publicado el año pasado.
El actual shock de precios en curso con el azúcar es un recordatorio de que las suposiciones anteriores sobre la producción de alimentos deberán ser descartadas, advirtió Wagner.
“Nuestros cultivos alimentarios están básicamente optimizados para el clima de los últimos 10,000 años: un clima relativamente estable del que ahora nos estamos alejando”, dijo. “Estamos saliendo de esta banda de temperatura agradable y eso va a poner presión sobre la disponibilidad y el precio de los alimentos.
“Algunos de los principales cultivos alimentarios no disminuirán linealmente a medida que aumenten las temperaturas; caerán en picado debido a los días de clima extremo. Me preocupa menos que un gran conglomerado alimentario haga que las Oreos sean más caras que los consumidores que viven al límite y los pobres agricultores de subsistencia que verán cómo sus vidas y medios de vida son arrasados”.