Tres miembros del servicio de EE. UU. murieron en Jordan el domingo y al menos otras 34 personas resultaron heridas en lo que la administración de Biden dijo que fue un ataque con drones de una milicia respaldada por Irán, las primeras muertes militares estadounidenses conocidas por fuego hostil en la agitación que se desbordó de la guerra de Israel con Hamas.
El ataque ocurrió en un remoto puesto logístico en el noreste de Jordania llamado Tower 22 cerca de las fronteras de Siria, Iraq y Jordania. El ataque de un solo dron golpeó cerca de las viviendas del puesto, causando heridas que variaban desde cortes leves hasta traumas cerebrales, dijo un funcionario militar estadounidense.
Pero las muertes de miembros del servicio de los EE. UU., la mayoría de los cuales eran reservistas militares, casi con toda seguridad aumentarán la presión sobre el presidente Biden para que retalia con más fuerza a la vez que la situación en Medio Oriente se agrava después de los ataques del 7 de octubre que mataron a 1,200 personas en Israel.
“Murieron tres miembros del servicio de los Estados Unidos, y muchos resultaron heridos, durante un ataque por drones no tripulados en nuestras fuerzas estacionadas en el noreste de Jordania, cerca de la frontera con Siria,” dijo el señor Biden en un comunicado el domingo. “Mientras aún estamos reuniendo los hechos de este ataque, sabemos que fue llevado a cabo por grupos radicales respaldados por Irán que operan en Siria e Iraq.”
Hablando más tarde en Columbia, Carolina del Sur, el señor Biden dijo: “Perdimos a tres almas valientes.” El presidente dirigió entonces un momento de silencio, antes de agregar, “Responderemos.”
El secretario de Defensa, Lloyd J. Austin III, también responsabilizó a las milicias respaldadas por Irán de los continuos ataques contra las tropas de EE. UU. en la región, pero no identificó el país desde el cual se lanzó el ataque. “El presidente y yo no toleraremos ataques contra las fuerzas estadounidenses, y tomaremos todas las medidas necesarias para defender a los Estados Unidos, nuestras tropas y nuestros intereses,” dijo el señor Austin.
El Pentágono se negó a identificar a los miembros del servicio que murieron o sus unidades a la espera de la notificación a los familiares. El Comando Central del ejército de Estados Unidos, dijo en un comunicado que ocho de los miembros del servicio heridos fueron trasladados a un “nivel superior de atención” fuera del país, lo que según otros oficiales dijeron que era en Iraq. El Comando Central dijo que esperaba que el número de heridos “fluctuara” a medida que otros miembros del servicio buscaran tratamiento.
En un comunicado, las milicias respaldadas por Irán que se hacen llamar el Eje de Resistencia, se atribuyeron la responsabilidad del ataque a la base en una remota área desértica de Jordania, diciendo que era “una continuación de nuestro enfoque para resistir las fuerzas de ocupación estadounidenses en Iraq y la región.”
Un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Irán, Nasser Kanaani, dijo en una conferencia de prensa el lunes que las milicias “no reciben órdenes” de Irán y actúan de forma independiente para oponerse a “cualquier agresión y ocupación.” Dijo que las acusaciones de que Irán había ordenado el ataque eran “infundadas”, y culpó a Israel y a los EE. UU. por alimentar la inestabilidad en la región.
El ataque con drones se produjo cuando Israel y Hezbollah, otro aliado iraní, han intercambiado disparos a través de la frontera con Líbano. Una milicia Houthis en Yemen, también respaldada por Irán, ha disparado misiles y drones contra barcos comerciales en el Mar Rojo y el Golfo de Adén, llamándolos represalias por el bombardeo israelí de Gaza. Los Estados Unidos y sus aliados han respondido, atacando al menos diez veces en Yemen.
Y el 20 de enero, al menos cuatro miembros del servicio de EE. UU. estacionados en el oeste de Iraq resultaron heridos cuando su base aérea fue objeto de un intenso fuego de cohetes y misiles de lo que funcionarios estadounidenses dijeron que eran milicias respaldadas por Irán. Fue el último de al menos 164 ataques de milicias respaldadas por Irán contra las tropas de EE. UU. en Siria, Iraq y Jordania desde los ataques del 7 de octubre.
Hasta el ataque mortal del domingo, altos funcionarios de la administración dijeron que solo la suerte había salvado a Estados Unidos de bajas más graves. Un dron lleno de explosivos aterrizó en un cuartel en la base aérea de Erbil en Iraq el 25 de octubre. Resultó ser una dudosa, pero al menos varios miembros del servicio habrían resultado heridos o muertos si hubiera explotado, dijo un funcionario militar de alto rango.
El ataque con drones en Jordania el domingo demostró que las milicias respaldadas por Irán, ya sea en Irán o Siria, o los hutíes en Yemen, seguían siendo capaces de infligir graves consecuencias a las tropas estadounidenses a pesar de los esfuerzos del ejército de Estados Unidos para debilitarlas y evitar caer en un conflicto más amplio, posiblemente con el propio Irán.
“No queremos seguir un camino de escalada mayor que conduzca a un conflicto mucho más amplio en la región,” dijo el general Charles Q. Brown Jr., presidente del Estado Mayor Conjunto, el domingo.
Cuando le preguntaron en una sesión en ABC News “This Week” si pensaba que Irán quería la guerra con Estados Unidos, el general Brown, eco de las evaluaciones de las agencias de inteligencia de Estados Unidos, dijo: “No, no creo.”
En su comunicado, el señor Biden calificó a los soldados estadounidenses fallecidos de “patriotas en el sentido más alto,” y dijo que estaban “arriesgando su propia seguridad por la seguridad de sus compatriotas, y de nuestros aliados y socios con los que luchamos contra el terrorismo. Es una lucha que no cesaremos.”
El domingo pasado, el Pentágono declaró muertos a dos miembros de los Navy SEALs después de que desaparecieran diez días antes durante una operación en el mar para interceptar armas de Irán destinadas a los hutíes.
Los comandos de la Armada fueron las primeras muertes estadounidenses conocidas en la campaña de Washington contra los hutíes, que desde el territorio que controlan en el norte del país han lanzado docenas de ataques contra barcos en el Mar Rojo desde noviembre, perturbando la industria naviera global.
Los estadounidenses muertos el domingo fueron las primeras muertes conocidas por fuego hostil en la región desde los ataques del 7 de octubre de Hamas.
Unos 350 miembros del Ejército y la Fuerza Aérea están desplegados en el puesto fronterizo Tower 22. Sirve como un centro logístico y de reabastecimiento para la vecina guarnición de Al Tanf en el sudeste de Siria, donde las tropas estadounidenses trabajan con los socios sirios locales para combatir los restos del Estado Islámico. También, Estados Unidos tiene unos 2,000 soldados estacionados en una base aérea en Azraq, Jordania, así como fuerzas de operaciones especiales y de instructores militares.
“Al apuntar a suelo jordano, Irán logra exacerbar otra de las relaciones de Estados Unidos en la región,” dijo Charles Lister del Middle East Institute en Washington.
El gobierno jordano en un comunicado condenó el ataque y dijo que los estadounidenses estaban “cooperando con Jordania para enfrentar el terrorismo y asegurar la frontera.”
No estaba claro el domingo por qué las defensas aéreas en el puesto no interceptaron el dron, lo que antiguos comandantes militares dijeron que parecía ser el primer ataque conocido en el lugar desde los ataques a las fuerzas estadounidenses que comenzaron poco después de la incursión del 7 de octubre.
En 2016, el ejército estadounidense convirtió a Al Tanf en una pequeña base. Se encuentra en la estratégica autopista Bagdad-Damasco, un enlace vital para las fuerzas respaldadas por el aliado sirio de Irán en un corredor que va de la capital iraní, Teherán, a través de Iraq y Siria hasta el sur del Líbano.
El campamento de refugiados de Rukban, con unos 8,000 residentes, está cerca de Al Tanf y Tower22.
Las tropas en Al Tanf han sido atacadas antes por milicias respaldadas por Irán. El Departamento de Defensa dijo el otoño pasado que 21 soldados habían sufrido heridas leves pero habían vuelto al deber después de los ataques del 17 y 18 de octubre en la base aérea de Al Asad en el oeste de Iraq y la guarnición de Al Tanf.
Los republicanos del Congreso que han criticado el manejo de Biden con Irán y sus representantes se aprovecharon el de ataque del domingo para pedirle a la administración que tome medidas más enérgicas.
“Debemos responder a estos ataques repetidos de Irán y sus representantes atacando directamente a los objetivos iraníes y a su liderazgo,” dijo Roger Wicker, senador de Mississippi, el republicano de mayor rango en el Comité de Servicios Armados. “Las respuestas de la administración de Biden hasta ahora solo han invitado a más ataques.”
– Eric Schmitt, reportando desde Washington