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Los propietarios de Thames Water iniciarán urgentes conversaciones de reestructuración en los próximos días, ya que la empresa matriz Kemble corre el riesgo de declararse en insolvencia en semanas, a menos que los prestamistas acepten un acuerdo de deuda por acciones, según personas familiarizadas con el asunto.
Alvarez & Marsal, los expertos en reestructuración, discutirán todas las opciones con los acreedores, que incluyen prestamistas bancarios y bonistas, mientras el gobierno intenta evitar una renacionalización temporal de la mayor empresa de servicios públicos de agua del Reino Unido.
El futuro de la acosada Thames Water se ha convertido en una aguda preocupación política para el primer ministro Rishi Sunak, quien corre el riesgo de que surja una crisis en la compañía antes de las elecciones generales previstas para este año.
Thames Water tiene una estructura de grupo compleja con siete capas entre la empresa matriz y la empresa operativa, que está regulada por Ofwat y recoge los pagos de facturas de los clientes.
El grupo en su conjunto está cargado con al menos £18.3bn de deuda, que se ha vuelto cada vez más costosa de servir debido al brusco aumento de las tasas de interés desde finales de 2021.
Un préstamo de £190mn vence recientemente en Kemble para finales de abril.
Thames Water ha dicho que la empresa operativa tiene £2.4bn en “efectivo y facilidades comprometidas disponibles” y puede seguir funcionando durante al menos otros 15 meses incluso si la empresa matriz Kemble entra en administración.
El jueves, los accionistas de Thames Water dijeron que habían perdido la paciencia con el regulador Ofwat y no estaban dispuestos a invertir más dinero, incluso si eso significaba una estimada depreciación de £5bn.
Los nueve accionistas, que incluyen fondos soberanos chinos y de Abu Dhabi, así como fondos de pensiones canadienses y británicos, están decididos a que la postura regulatoria de Ofwat hace que la empresa sea “no viable para la inversión”. Dos de los accionistas más grandes – los fondos de pensiones Omers y USS – ya han tomado grandes depreciaciones.
Ofwat dijo esta semana: “Necesitamos asegurarnos de que el sector atraiga inversores y sea justo para los pagadores de facturas”.
Tres directores de entidades del grupo Thames Water renunciaron en los últimos días, un “signo de que la reestructuración está en camino”, dijo Adam Leaver, profesor en el laboratorio de reforma de auditoría de la Universidad de Sheffield.
“Estas negociaciones van a ser un proceso complicado y prolongado y no está claro cuánto tiempo llevará resolver la situación”, agregó.
Thames Water ha pedido a Ofwat que apruebe un aumento del 56% en términos reales en las facturas para 2030, así como flexibilidad en las normas de dividendos y multas por contaminación y otros fallos en el servicio.
El jueves, los accionistas de Kemble dijeron que Ofwat, que es independiente del gobierno, se negó a ceder después de un año de discusiones.
Como resultado, decidieron no inyectar un anticipo inicial de £500mn, que habían prometido previamente sujeto a condiciones a finales de marzo, ni siquiera los £3.25bn necesarios para 2030.
Personas cercanas a los inversores dijeron que incluso esta era la cantidad mínima de efectivo necesaria dado el nivel de inversión requerida en el negocio.
Ofwat emitirá su determinación preliminar en junio y el acuerdo final no será hasta diciembre. Una situación regulatoria tan fluida dificultará encontrar nuevos inversores.
Thames Water, que necesita miles de millones de libras en inversión para reemplazar infraestructura antigua, ya está luchando por mantenerse al día con el mantenimiento. Enfrenta protestas públicas por aguas residuales.
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Según un nuevo análisis de datos de la Agencia del Medio Ambiente realizado por los Demócratas Liberales, un tercio de los monitores de aguas residuales de Thames Water no funcionan correctamente, en comparación con el 15% de los monitores en toda la industria.
El precio de un bono emitido por Kemble cayó a solo el 15% de su valor nominal el jueves, ya que los inversores de deuda se apresuraron a vender especulando que Thames Water podría ser renacionalizada.
Kemble y Thames Water declinaron hacer comentarios.