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Un economista ofreció una explicación para una paradoja que ha surgido en datos recientes que muestran que el gasto se ha mantenido sólido incluso cuando los consumidores reportan sentirse pesimistas.
Joanne Hsu, directora de la encuesta de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan, dijo a CNBC el viernes que piensa que los estadounidenses han abandonado los planes de ahorrar dinero al ver que sus metas financieras parecen menos alcanzables y están gastando dinero en su lugar.
“Este gasto positivo no es un reflejo de algún tipo de confianza interna secreta que tengan los consumidores”, explicó. “Y en cambio, mi interpretación es que los consumidores ven que muchas metas aspiracionales de las que hablamos como parte del Sueño Americano—la propiedad de una vivienda, pagar la universidad, pagar la universidad de tus hijos, tener una jubilación cómoda—con precios altos y tasas de interés altas en este momento, esas metas aspiracionales simplemente se sienten cada vez más fuera de alcance.”
Y como resultado, los consumidores han “renunciado” a ahorrar para esas metas, agregó Hsu, señalando que el mercado laboral todavía fuerte les permite gastar ahora.
La lectura más reciente de la encuesta de la Universidad de Michigan mostró que el sentimiento cayó a un mínimo de seis meses de 67.4 en mayo desde una lectura final de 77.2 en abril, ya que los estadounidenses citaron una inflación y tasas de interés obstinadamente altas, así como temores de que el desempleo pudiera aumentar.
Aunque ese informe fue seguido días después por el índice de precios al consumidor de abril que mostró una inflación enfriada, siguió a tres meses consecutivos de precios inesperadamente altos. Las empresas orientadas al consumidor han advertido sobre el impacto que la inflación y las altas tasas están teniendo, especialmente en los compradores de bajos ingresos.
Es cierto que la inflación ha bajado bruscamente desde la tasa del 9% más alta en cuatro décadas a 3.4% el mes pasado. Pero eso significa que los precios están subiendo menos rápido en lugar de volver a los niveles anteriores a la pandemia, y el impacto acumulado de los últimos años sigue pesando en el sentimiento.
Mientras tanto, los indicadores de demanda del consumidor se han mantenido. En el primer trimestre, continuó impulsando el crecimiento del PIB. Y a pesar de un informe débil de ventas minoristas, los analistas han señalado que la tendencia general apunta a un gasto continuo.
Por ahora, los consumidores esperan que el mercado laboral fuerte persista, lo que les da suficiente confianza para gastar, pero los últimos datos muestran cierto debilitamiento, advirtió Hsu.
“Eso posiblemente sea una señal temprana de una debilidad inminente para los consumidores. Pero hasta ahora, los ingresos sólidos están respaldando el gasto del consumidor”, añadió.
Pero el mercado laboral también ha insinuado cierto enfriamiento después de las ganancias excepcionales a principios de este año. El informe de empleos de abril del Departamento de Trabajo quedó muy por debajo de las expectativas, mientras que la tasa de desempleo subió a 3.9% desde el 3.8% en marzo.
Un enfriamiento adicional en el mercado laboral también podría ayudar a instar a la Reserva Federal a comenzar a reducir las tasas de interés, lo que daría a los consumidores una razón para estar ligeramente menos pesimistas.
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